Par Sylvain Ferreira
La bataille de la cote 3234, qui s’est déroulée les 7 et 8 janvier 1988, demeure l’un des affrontements les plus emblématiques et les plus héroïques de la guerre soviéto-afghane. Cette bataille, marquée par une résistance acharnée et un courage exemplaire, illustre non seulement la brutalité du conflit mais aussi la ténacité des soldats engagés.
Veillée d’armes
En janvier 1988, les forces soviétiques se retirent progressivement d’Afghanistan dans le cadre de l’opération « Magistral ». Pourtant, des zones stratégiques demeurent cruciales à sécuriser pour protéger les axes de retraite et garantir un départ en bon ordre des troupes. Parmi ces points vitaux se trouve la cote 3234, une position dominante nichée dans les montagnes du district de Paktia. La défense de cette position est confiée à la 9ᵉ compagnie de la 345ᵉ brigade indépendante de parachutistes. Trente-neuf soldats, jeunes pour la plupart, reçoivent pour mission de défendre une route essentielle empruntée par les convois soviétiques. L’objectif paraît simple : tenir la position à tout prix et empêcher les perturbations des mouvements logistiques. De leur côté, les moudjahidines, renforcés par des commandants notables comme Jalaluddin Haqqani et Mawlawi Abdul-Rahman, se regroupent dans les montagnes environnantes, espérant reprendre la cote. Des rumeurs indiquent même que des unités spéciales pakistanaises, surnommées les « Cigognes Noires », auraient traversé la frontière pour appuyer les moudjahidines[1].
A partir du 4 janvier, les moudjahidines ciblent les positions soviétiques avec des tirs sporadiques de roquettes et de mortiers. La topographie montagneuse amplifie les sons et rend difficile la localisation des positions ennemies. Les parachutistes soviétiques commencent à souffrir du manque de munitions mais aussi de cigarettes, essentielles pour maintenir leur moral. Le dispositif défensif soviétique est organisé de la manière suivante : le troisième peloton est positionné sur le sommet pour protéger les observateurs d’artillerie et appeler des frappes en cas d’attaque. Les autres pelotons, répartis autour de la crête, surveillent les flancs. Des tranchées et des abris rudimentaires sont aménagées. Le mauvais temps, marqué par de fortes chutes de neige, complique davantage les opérations et renforce la pression sur les défenseurs.
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Noël sanglant
Le 7 janvier, jour de Noël dans le calendrier orthodoxe russe, les moudjahidines commencent leur assaut tôt le matin par un barrage intense de mortiers et de roquettes. En vingt minutes, près de 300 obus frappent les positions soviétiques. Le caporal Andreï Fedotov, opérateur radio pour le coordonnateur des tirs d’artillerie, est tué, rendant la communication d’artillerie difficile. À 15h30, le premier peloton, dirigé par le lieutenant Viktor Gagarin (nom de code « Cosmonaute »), est frappé par plus de 20 roquettes. Une attaque synchronisée, soutenue par des tirs de RPG et de canons sans recul, débute depuis trois directions. Gagarin riposte en appelant des tirs d’artillerie qui neutralisent plusieurs positions ennemies. Malgré cela, une grande force ennemie monte à l’assaut de la colline et s’arrête à environ 200 mètres des défenses soviétiques. À 16h10, les moudjahidines attaquent à nouveau, avançant sous un feu nourri et criant « Allah Akbar ». Leurs uniformes noirs ornés de chevrons noirs, dorés et rouges, reflètent une organisation disciplinée. Ils progressent en utilisant des radios portables et des tactiques coordonnées. À 17h35, une nouvelle attaque cible le deuxième peloton du lieutenant Sergueï Rozhkov et le peloton d’éclaireurs du bataillon commandé par le lieutenant A. Smirnov. Ces assauts sont repoussés, mais les munitions s’épuisent rapidement. À 19h10, l’attaque la plus intense de la journée frappe toute la compagnie. Sous un feu de mitrailleuses et de RPG, les parachutistes défendent leurs positions avec acharnement. Dans un acte désespéré, le lieutenant Ivan Babenko ordonne des frappes d’artillerie directement sur les positions soviétiques. Les soldats se mettent à couvert derrière leurs kladki[2] tandis que les obus de mortiers et de canons frappent l’ennemi à proximité. Les moudjahidines atteignent parfois moins de 10 à 15 mètres des défenses, et des combats au corps à corps éclatent à plusieurs endroits. À ce moment-là, les parachutistes n’ont plus que quelques chargeurs, et les grenades sont épuisées. Une interception radio capte un message depuis Peshawar, au Pakistan, félicitant un commandant ennemi pour la prise supposée de la colline. Mais ces félicitations s’avèrent prématurées : les parachutistes tiennent toujours.
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Une victoire chèrement acquise
À six kilomètres de la cote 3234, le colonel Vostrotin mobilise une force de secours dirigée par son adjoint Nikolai Samusev. Dans la nuit, les renforts progressent à bord de véhicules blindés BTR et BMP avant de continuer à pied, guidés par le peloton d’éclaireurs. Parallèlement, un pilote d’hélicoptère Mi-8MT désobéit aux ordres pour livrer des munitions et évacuer les corps des soldats tombés. Bien que recommandé par Vostrotin pour la plus haute distinction soviétique : « Héros de l’Union Soviétique », il sera réprimandé et renvoyé en URSS par le patron du régiment d’hélicoptères. À l’aube du 8 janvier, les renforts atteignent la cote 3234, apportant des munitions vitales qui permettent aux parachutistes de stabiliser définitivement la situation. De part et d’autre, le bilan est lourd. Côté soviétique, six parachutistes sont tombés au combat et plus de vingt sont blessés, ce qui est très important par rapport à l’effectif engagé. Les pertes des moudjahidines, bien que difficiles à estimer avec précision, sont estimées à plus de 200 morts ou blessés. Leur incapacité à s’emparer de la position malgré des ressources considérables représente un échec notable dans leurs efforts pour perturber le retrait soviétique.
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Un héritage glorieux
En Russie, la bataille occupe une place particulière dans la mémoire collective. Elle est fréquemment citée comme un exemple d’héroïsme militaire et de solidarité face à l’adversité. Deux des soldats tués, Vyacheslav Alexandrovich Alexandrov et Andrey Alexandrovich Melnikov, recevront à titre posthume l’étoile d’or du Héros de l’Union soviétique. Tous les parachutistes ayant participé à cette bataille seront décorés de l’Ordre du Drapeau rouge et l’Ordre de l’Étoile rouge. Des œuvres cinématographiques, comme « La 9ᵉ Compagnie[3] » (9 Rota) de Fedor Bondarchuk ou musicales[4], contribuent à immortaliser cet épisode, bien que ces adaptations prennent parfois des libertés avec la réalité historique. La cote 3234 incarne aussi les ambiguïtés de la guerre soviéto-afghane. D’un côté, elle met en lumière le courage et le sacrifice des soldats soviétiques ; de l’autre, elle rappelle le coût humain d’un conflit souvent perçu comme vain et mal préparé.
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[1] Schofield, Carey, The Russian elite: inside Spetsnaz and the Airborne forces, Greenhill Books/Lionel Leventhal Ltd, 1993
[2] Kladki : structures défensives improvisées faites de pierres empilées pour former des murs bas afin de protéger les soldats des tirs ennemis.
[3] https://en.wikipedia.org/wiki/The_9th_Company
[4] https://en.wikipedia.org/wiki/The_Last_Stand_(Sabaton_album)
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Titulaire d’un Master 2 en histoire, Sylvain Ferreira est historien spécialiste de l’art de la guerre à l’époque contemporaine. Auteur de plusieurs ouvrages de référence sur la Grande Guerre et la guerre de Sécession, il est également consultant pour des séries documentaires à la télévision dont Tank, roi des champs de bataille (Toute l’Histoire) et Navires de Légende (Planète +). Il collabore régulièrement aux magazines des éditions Caraktère depuis 2015.