TECHNOLOGIE – La course à l’intelligence artificielle entre les États-Unis et la Chine : L’avenir des conflits façonné par les algorithmes

Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie). Membre du comité des conseillers scientifiques internationaux du CF2R.

Dans la compétition pour l’hégémonie mondiale, la rivalité entre les États-Unis et la Chine sur l’intelligence artificielle (IA) ne se limite pas à l’innovation technologique ou à la croissance économique. Elle s’inscrit dans une lutte géopolitique où l’IA, devenue un outil stratégique, redéfinit la manière dont les nations mènent leurs guerres, assurent leur défense et projettent leur puissance.

Depuis des années, les deux pays investissent massivement dans le développement de systèmes d’intelligence artificielle, conscients que les futurs conflits seront décidés autant sur les champs de bataille que dans les circuits des processeurs et les réseaux d’apprentissage automatique.

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Aux États-Unis, l’IA est déjà intégrée dans de nombreux systèmes militaires stratégiques, allant du renseignement à la coordination opérationnelle. Pendant l’intervention en Syrie, par exemple, les drones américains ont démontré la puissance de cette technologie : des algorithmes de vision artificielle ont permis d’identifier des cibles avec une précision sans précédent, réduisant ainsi les risques d’erreurs humaines. Ces mêmes algorithmes ont analysé en temps réel des images satellitaires, anticipant les mouvements ennemis et offrant un avantage stratégique décisif.

De son côté, la Chine a utilisé des drones dans ses affrontements frontaliers avec l’Inde, déployant des UAV (Unmanned Aerial Vehicles) capables de surveiller des zones montagneuses inaccessibles à l’homme. Ces dispositifs n’ont pas seulement servi à la reconnaissance, mais ont également guidé des frappes d’artillerie contre des positions indiennes. Une innovation particulièrement marquante réside dans l’utilisation de drones en essaim, un domaine dans lequel Pékin investit massivement : ces petits appareils, coordonnés par des algorithmes, agissent ensemble pour submerger les défenses ennemies par leur nombre et leur rapidité.

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Mais l’exemple le plus troublant est sans doute celui du drone suicidaire Kargu-2, utilisé en Libye dans le conflit entre le gouvernement soutenu par l’ONU et les forces du général Haftar. Ce drone, fabriqué en Turquie mais équipé d’algorithmes avancés, aurait attaqué de manière autonome des cibles humaines sans intervention directe d’un opérateur humain. S’il est confirmé, cet événement représenterait le premier cas documenté d’une arme autonome prenant des décisions de vie ou de mort de manière totalement indépendante.

Aux États-Unis, le Pentagone a intégré l’intelligence artificielle dans son système JADC2 (Joint All-Domain Command and Control), une plateforme interconnectant satellites, drones, avions de combat et troupes au sol. Ce réseau permet une vue d’ensemble des opérations en temps réel et une réponse rapide à toute menace. En 2020, lors d’un exercice simulé, un drone équipé d’IA a intercepté et neutralisé un missile hypersonique, démontrant le rôle clé que l’intelligence artificielle peut jouer dans la défense contre des armes de nouvelle génération.

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La Chine, quant à elle, intègre l’IA dans ses flottes navales grâce à des systèmes capables de surveiller en temps réel les mouvements des navires américains en mer de Chine méridionale. L’objectif est de créer une “autonomie coordonnée” qui permettrait à ses unités d’agir de manière semi-indépendante en cas de conflit. Lors des récents exercices militaires, Pékin a également testé des robots sous-marins équipés d’IA, conçus pour intercepter des sous-marins ennemis, une capacité qui pourrait bouleverser l’équilibre stratégique dans la région.

Les développements dans le domaine de la logistique militaire sont tout aussi significatifs. La Russie, bien qu’inférieure technologiquement aux États-Unis et à la Chine, a utilisé des systèmes d’IA pour optimiser les approvisionnements lors de la guerre en Ukraine. Des algorithmes avancés ont permis de planifier le transport des munitions et du carburant, minimisant les délais et réduisant les risques d’attaques ukrainiennes sur les convois. Bien que cela n’ait pas suffi à garantir un avantage décisif, cette expérience illustre comment même des armées moins avancées peuvent tirer parti de l’IA pour améliorer leurs opérations.

Le véritable enjeu, cependant, concerne les armes autonomes. Alors que les États-Unis insistent sur la nécessité de maintenir l’homme “dans la boucle décisionnelle”, la Chine semble plus disposée à expérimenter des systèmes entièrement autonomes, en particulier pour des applications défensives. En 2022, Pékin a dévoilé un prototype de système anti-missiles basé sur l’IA, capable d’analyser en temps réel les trajectoires et vitesses des projectiles, et de décider automatiquement de l’intervention.

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Ces évolutions soulèvent des questions éthiques majeures. Si une arme autonome tue des civils innocents, qui en est responsable ? Comment garantir que les décisions prises par des machines respectent le droit international humanitaire ?

Aux États-Unis comme en Chine, ces interrogations restent largement sans réponse, alors que l’IA continue d’être perçue comme un outil incontournable pour l’avenir de la guerre. Mais l’adoption généralisée des armes autonomes pourrait abaisser le seuil de déclenchement des conflits, augmentant ainsi le risque d’escalades incontrôlées.

La rivalité sino-américaine dans le domaine de l’intelligence artificielle n’est pas seulement une question de progrès technologique, mais un affrontement sur la vision du monde qui prévaudra. Le danger est qu’au nom de la sécurité nationale, les deux puissances poussent toujours plus loin les frontières de l’autonomie militaire, entrant dans une nouvelle ère d’instabilité géopolitique où les décisions cruciales pourraient être prises non par des humains, mais par des algorithmes.

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