ANALYSE – Habemus Papam : Robert Francis Prevost devient Léon XIV, le premier pape américain

Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie)

La fumée blanche s’est élevée dans le ciel de Rome : au cinquième scrutin du deuxième jour de conclave, la cheminée de la chapelle Sixtine a annoncé l’élection du nouveau souverain pontife. Robert Francis Prevost, cardinal américain d’origine péruvienne, succède au pape François et devient ainsi le premier pape américain de l’histoire de l’Église catholique.

Prenant le nom pontifical de Léon XIV, Prevost, âgé de 69 ans, connu pour sa discrétion, son expérience missionnaire et sa passion pour le tennis, s’apprête à guider l’Église dans une ère de profondes mutations, marquée par les réformes, les divisions internes et un monde en pleine transformation.

Léon XIV : Un pape avec une raquette et un cœur missionnaire

À 16h47, ce 8 mai 2025, le cardinal protodiacre a prononcé depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre les mots tant attendus : Habemus Papam. La foule réunie sur la place, d’abord surprise par l’élection d’un pape américain, a salué avec enthousiasme ce choix inattendu. Affectueusement surnommé Père Bob par ses confrères, Prevost a émergé comme un candidat de compromis dans un conclave marqué par la confrontation entre réformateurs fidèles à l’héritage de François et conservateurs désireux d’un retour à une ligne plus traditionnelle.

Le choix du nom Léon XIV n’est pas anodin. Il renvoie à une tradition de papes courageux et réformateurs, tels Léon Ier, défenseur de l’autorité pontificale au Ve siècle, ou Léon XIII, auteur de l’encyclique Rerum Novarum (1891), qui a ouvert l’Église aux problématiques sociales modernes. En adoptant ce nom, Prevost semble vouloir incarner un pontificat à la fois ferme et ouvert au dialogue, tourné vers les réalités du monde contemporain. Sa passion pour le tennis, sport exigeant stratégie et précision, ajoute une touche singulière à son profil : « Un pape capable d’un ace décisif », a plaisanté un commentateur vaticaniste, faisant allusion à sa capacité à rassembler les factions et obtenir les deux tiers des voix des 133 cardinaux électeurs.

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Qui est Robert Francis Prevost ? Un parcours international

Né à Chicago le 14 septembre 1955 dans une famille aux origines françaises, italiennes et espagnoles, Robert Francis Prevost a mené une vie marquée par l’engagement ecclésial et l’internationalité. Titulaire d’une licence en mathématiques de la Villanova University (1977), il a ensuite obtenu un master en théologie à la Catholic Theological Union de Chicago, suivi d’un doctorat en droit canonique à l’université pontificale Saint-Thomas-d’Aquin (Angelicum) à Rome, avec une thèse sur le rôle du prieur dans l’ordre de Saint-Augustin.

Entré chez les Augustins en 1977, il prononce ses vœux solennels en 1981 et est ordonné prêtre en 1982. Sa vocation missionnaire l’emmène au Pérou pendant plus de dix ans (1985-1986, puis 1988-1998), où il exerce comme curé, formateur au séminaire et administrateur diocésain. En 2015, il acquiert la nationalité péruvienne, ce qui a permis d’atténuer les réticences face à l’élection d’un pape issu d’une superpuissance comme les États-Unis. De 2001 à 2013, il est élu à deux reprises prieur général des Augustins, illustrant une capacité de leadership à l’échelle mondiale.

Le pape François reconnaît ses qualités et le nomme évêque de Chiclayo, l’un des diocèses les plus pauvres du Pérou, en 2015. En 2023, Prevost est appelé à Rome comme préfet du Dicastère pour les évêques et président de la Commission pontificale pour l’Amérique latine, deux postes clés qui lui confèrent un poids considérable dans la nomination des évêques dans le monde. La même année, il est créé cardinal, avec la diaconie de Sainte-Monique, puis élevé en février 2025 au rang de cardinal-évêque du diocèse suburbicaire d’Albano.

Un choix de compromis au Conclave de 2025

Le conclave, ouvert le 7 mai 2025 après la mort de François le 21 avril, fut le théâtre d’un affrontement entre visions contrastées de l’avenir de l’Église. Le cardinal Pietro Parolin, ancien secrétaire d’État, faisait figure de favori, soutenu par le bloc européen et une partie des réformateurs. Mais les divisions internes ont ouvert la voie à un profil plus consensuel.

Grâce à son parcours international et à son positionnement modéré, Prevost a su rallier un soutien transversal. Sa proximité avec la vision du pape François sur des sujets comme la pauvreté, l’accueil des migrants ou l’écologie a séduit les progressistes, tandis que ses positions plus réservées sur les droits LGBTQ+ ou l’ordination des femmes diacres ont rassuré les conservateurs. Sa double nationalité (américaine et péruvienne) et sa connaissance approfondie de l’Amérique latine, berceau de la majorité des catholiques, ont consolidé sa candidature. Selon plusieurs sources, un soutien déterminant lui serait venu des cardinaux américains, d’une partie des blocs africain et asiatique, ainsi que de quelques Européens en quête d’un pont entre le Nord et le Sud global.

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Les défis de Léon XIV

Léon XIV prend la tête de l’Église à un moment crucial, face à des défis colossaux :

• Continuer les réformes de François : Il est attendu qu’il poursuive les ouvertures pastorales de son prédécesseur, notamment envers les divorcés remariés ou les périphéries. Sa maxime, « Un évêque ne doit pas se comporter comme un petit prince dans son royaume », traduit son attachement à une Église proche des fidèles.
• Gérer les divisions internes : L’Église est profondément polarisée sur des questions telles que le célibat sacerdotal, la bénédiction des couples homosexuels ou la place des femmes. Léon XIV, avec son style dialoguant, devra jouer le rôle d’arbitre.
• Affronter les enjeux géopolitiques et religieux : En tant que premier pape américain, il devra gérer les relations complexes avec Washington, notamment sur les questions migratoires et environnementales. Son expérience en Amérique latine sera un atout majeur dans le dialogue avec le Sud global.
• Réformer la Curie romaine : Fort de son passage au Dicastère pour les évêques, il pourrait approfondir la décentralisation initiée par François, en promouvant une gouvernance plus collégiale.

Les zones d’ombre

Malgré un parcours sans faute, Léon XIV traîne derrière lui quelques polémiques. Entre 1999 et 2001, alors qu’il était provincial des Augustins à Chicago, il a autorisé un prêtre suspendu pour abus sexuels à résider dans un couvent proche d’une école primaire. Aucune charge ne fut retenue contre lui, mais la décision fut critiquée. En 2022, alors évêque de Chiclayo, il fut accusé de ne pas avoir suffisamment enquêté sur deux prêtres soupçonnés d’abus. Le diocèse affirme qu’il a respecté les procédures canoniques et incité les victimes à saisir la justice civile. Une rumeur plus récente évoquant des paiements pour acheter le silence des victimes a été réfutée par ses soutiens comme une manœuvre politique.

Ces affaires, ravivées par certains groupes conservateurs et l’organisation SNAP (Survivors Network of those Abused by Priests), pourraient resurgir, contraignant Léon XIV à faire preuve de transparence et de fermeté.

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Le tennis comme métaphore d’un pontificat

La passion de Prevost pour le tennis est plus qu’une anecdote : elle symbolise son style de gouvernance. Stratégique, méthodique et patient, Léon XIV semble prêt à jouer un match au long cours, où les réformes viendront au bon moment, après une préparation minutieuse. Son élection, comme un tie-break bien négocié, a surpris, mais pourrait marquer un tournant décisif pour une Église en quête d’unité et de renouveau.

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L’élection de Léon XIV représente un tournant historique pour l’Église catholique : premier pape américain, à l’identité biculturelle et au cœur missionnaire, il incarne une synthèse entre continuité et changement. Inspiré par les grands réformateurs du passé, ouvert au dialogue mais ferme dans les principes, Robert Francis Prevost s’engage dans un pontificat aux multiples enjeux, où la foi devra s’articuler avec les défis sociaux, politiques et écologiques du XXIe siècle. Reste à voir si le « pape du tennis » saura placer l’ace décisif pour un pontificat à la hauteur des attentes.

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