Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie)
L’Angleterre des mers : Genèse d’une puissance globale
Au tournant du XVIIe siècle, l’Angleterre n’est ni la première des puissances commerciales ni la plus redoutée des forces navales. Pourtant, en moins d’un siècle, elle forge les fondations d’un empire océanique destiné à dominer l’ordre mondial jusqu’au XXe siècle. Ce basculement ne relève pas du hasard : il est le produit d’une stratégie longuement mûrie, articulant guerre, commerce et maîtrise des mers. Ce que Francesco Frasca appelle « la talassocratie anglaise » ne se résume pas à une flotte de guerre, mais à un modèle systémique fondé sur l’interconnexion entre l’économie, la géopolitique et la technique.
La Royal Navy, bras armé d’une vision impériale
La montée en puissance de la Royal Navy s’inscrit dans le contexte post-élisabéthain, lorsque les Tudors, puis les Stuarts, comprennent que la mer est l’avenir d’un royaume insulaire. Loin d’être un instrument auxiliaire, la flotte devient la colonne vertébrale de la souveraineté. Déjà sous Henri VIII, des arsenaux modernes sont mis en place, mais c’est avec les règnes d’Élisabeth Ire et de Jacques Ier que se dessine la première vision impériale, articulée autour d’une marine permanente, financée par des taxes spécifiques et appuyée sur des chantiers navals d’État.
Ce dispositif permet à l’Angleterre de défier l’Espagne et le Portugal, puis de s’opposer frontalement aux Provinces-Unies dans une série de conflits maritimes qui feront de la mer le théâtre privilégié des rivalités européennes. Les trois guerres anglo-hollandaises (1652–1674), loin d’être des épisodes isolés, sont le socle de l’édification d’un nouveau modèle de puissance. La Royal Navy ne vise plus seulement la protection des côtes, mais la sécurisation des flux globaux, des colonies, des routes de commerce.
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Du commerce protégé à l’économie militarisée
À travers la Royal Navy, l’Angleterre invente une géoéconomie militaire. La logique est simple : là où les vaisseaux anglais passent, les marchandises doivent circuler librement — mais sous protection anglaise. Cette militarisation du commerce passe par l’adoption des Navigation Acts (à partir de 1651), qui imposent que tout échange dans l’espace anglais soit effectué par des navires britanniques ou alliés. Il s’agit d’une déclaration de guerre commerciale permanente, contre la Hollande d’abord, contre la France ensuite.
Loin d’être une mesure administrative, cette politique transforme la Royal Navy en gendarme économique des mers. Les batailles navales deviennent alors des arbitrages de souveraineté sur les flux : contrôler une route, c’est taxer un empire, et donc le faire plier.
Un appareil logistique sans équivalent
Ce que Francesco Frasca met en lumière dans son ouvrage, c’est l’ampleur de l’appareil logistique mis en place : chantiers navals publics, dépôts de munitions, systèmes de ravitaillement mondial, cartographie militaire. La Navy Board, créée en 1546, centralise la gestion technique de la flotte, tandis que l’Amirauté assume le commandement politique. Cette division fonctionnelle permet une spécialisation croissante et une redoutable efficacité.
Par ailleurs, l’État anglais développe une fiscalité maritime moderne : des taxes affectées à l’entretien de la flotte, une dette publique canalisée vers l’investissement naval, et une diplomatie commerciale qui fait du navire de guerre un ambassadeur en uniforme.
La guerre contre la France : Une épreuve de domination océanique
C’est contre la France que la Royal Navy atteint son apogée. Les conflits du XVIIIe siècle — guerre de Succession d’Espagne, guerre de Sept Ans, guerre d’Indépendance américaine — sont autant de guerres de positionnement naval. À chaque fois, la Royal Navy s’impose comme facteur déterminant. En 1759, lors de la « merveilleuse année » (annus mirabilis), la marine britannique remporte plusieurs victoires décisives, assurant à Londres un accès privilégié à l’Inde, au Canada, et aux Antilles.
Ce n’est pas une simple succession de batailles : c’est une stratégie d’encerclement des empires rivaux. La Royal Navy agit comme une pince sur les ressources coloniales de l’adversaire, imposant un blocus, coupant les renforts, détruisant les flux de richesse. Elle est l’incarnation de la guerre économique totale avant l’heure.
La Royal Navy comme espace d’innovation
Frasca insiste sur un autre aspect essentiel : l’innovation. L’Angleterre anticipe l’âge industriel en introduisant la rationalisation des constructions navales, la standardisation des pièces, l’expérimentation scientifique à bord (longitudes, conserves, médecine maritime). Chaque navire devient un laboratoire flottant, et chaque expédition, une leçon stratégique.
De plus, la marine britannique s’ouvre progressivement à une méritocratie relative. Les officiers ne sont pas uniquement des aristocrates : beaucoup sont issus de la classe moyenne, formés à la navigation, à la géométrie, à la cartographie. La mer devient ainsi un espace de mobilité sociale et d’expérimentation intellectuelle.
Une hégémonie fondée sur le mouvement
En définitive, ce que la Royal Navy illustre, c’est une forme de souveraineté fondée sur le mouvement. Contrairement aux empires continentaux fixés par la frontière, l’Empire britannique se pense en flux : flux de marchandises, de soldats, d’informations. La mer, longtemps perçue comme un espace vide ou dangereux, devient chez les Anglais une infrastructure invisible, mais cruciale. C’est en contrôlant ces couloirs liquides que Londres assure sa primauté.
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L’Angleterre, empire fluide
La puissance navale anglaise n’a jamais été une fin en soi. Elle est le levier d’un projet impérial fondé sur la circulation, la projection, et la protection des intérêts économiques. La Royal Navy fut l’outil d’un empire sans murs, dont les frontières se dessinaient au gré des routes maritimes et des cartes d’amirauté. Ce modèle a inspiré les États-Unis, l’URSS, la Chine d’aujourd’hui.
Mais son origine reste bien ancrée dans le XVIIe et XVIIIe siècle anglais, là où, comme le montre Francesco Frasca, la mer devint l’instrument décisif de l’histoire.
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