ANALYSE – Multilatéralisme : La fin d’une illusion universelle

Par Caroline Fabianski

Alors que les crises s’accumulent, le multilatéralisme semble à bout de souffle. Mais au-delà des apparences, c’est sa prétention à l’universalité qui vacille. Face à l’émergence d’un plurivers de rationalités politiques irréconciliables, il devient urgent de repenser la coopération internationale sans illusion ni nostalgie.

Le multilatéralisme vacille. Guerre en Ukraine, tensions sino-américaines, fragmentation économique et diplomatie par clubs restreints : les institutions conçues pour encadrer la puissance par des règles communes paraissent à bout de souffle. Mais derrière la liste familière des crises, un diagnostic plus profond s’impose : ce n’est pas la force des États qui a changé, c’est la reconnaissance des normes elles-mêmes qui s’effrite. Longtemps présenté comme le garant d’un ordre universel, le multilatéralisme libéral est de plus en plus perçu comme le produit d’une histoire singulière, portée par les démocraties occidentales, qui ont cru pouvoir créer un ordre inclusif et partagé. Face à la montée des États-civilisations et au renforcement des coalitions alternatives comme les BRICS+, il devient urgent de poser la vraie question : et si le problème n’était pas que certains acteurs violent les règles, mais qu’ils en contestent désormais les fondements au regard de leur efficacité et de leur légitimité ? Sous nos yeux, le monde bascule vers un plurivers, où coexistent des rationalités politiques irréconciliables. Dans cet espace nouveau, la gouvernance mondiale ne pourra plus reposer sur l’universalité présumée d’un modèle unique, mais devra apprendre à composer avec la diversité profonde des visions du monde.

Le multilatéralisme : Un mythe de l’universel imposé

Depuis Yalta, le multilatéralisme s’est bâti sur une promesse fragile : transcender les souverainetés nationales au nom d’un ordre mondial fondé sur des règles communes. Pourtant, cet ordre était biaisé dès sa conception. Le droit de veto octroyé aux cinq grandes puissances au Conseil de sécurité instaurait une hiérarchie durable, verrouillant toute dynamique réellement égalitaire. Ce compromis initial, souvent oublié, a façonné une gouvernance internationale structurée autour des intérêts des vainqueurs de 1945. Avec l’effondrement de l’URSS, cette asymétrie s’est transformée en certitude : l’ordre libéral, adossé aux institutions internationales — ONU, FMI, OMC —, apparaissait comme l’aboutissement naturel de l’histoire. L’idée d’un monde unifié par le droit, le libre-échange et la démocratie libérale s’imposait comme l’unique horizon légitime. La mondialisation heureuse célébrait alors une convergence inexorable des modèles politiques et économiques, éclipsant les différences culturelles et les rapports de force persistants. Mais cette illusion n’a pas tardé à révéler ses angles morts. Loin de produire une homogénéisation pacifique, l’extension de l’ordre libéral a creusé des fractures internes et exacerbé les tensions entre les centres et les périphéries du système mondial. 

Malgré la croissance économique, les inégalités se sont approfondies, tant à l’intérieur des nations qu’entre elles, et la dégradation écologique a dévoilé les limites d’un modèle de croissance aveugle à ses propres externalités. Plus grave encore : nombre d’acteurs, relégués au rang d’exécutants du système, n’ont jamais reconnu pleinement la légitimité de cet ordre supposé universel. Derrière le projet d’un multilatéralisme fondé sur des valeurs communes se cachait une conviction sincère : celle que les principes libéraux, portés par les démocraties occidentales, pouvaient être universellement partagés. Cette croyance a occulté le fait que les normes proposées — loin d’être neutres — étaient le produit d’une histoire, d’un contexte et de rationalités spécifiques. Aujourd’hui, ce modèle est de plus en plus contesté, non seulement au nom d’intérêts divergents, mais aussi au regard de ses performances limitées face aux défis globaux et de ses angles morts persistants. Loin de susciter l’adhésion généralisée, il est confronté à une pluralité irréductible de visions du monde.

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Crise de légitimité : La pluralité des mondes émerge

Le délitement du multilatéralisme ne s’explique pas seulement par un jeu de puissances traditionnelles. Ce qui est en cause, c’est la reconnaissance même des normes communes. Derrière les discours diplomatiques, une réalité s’impose : le monde n’adhère plus à un modèle unique de gouvernance globale. Au contraire, il se fragmente en un plurivers, où coexistent des rationalités politiques, économiques et culturelles incommensurables. La montée des États-civilisations — Chine, Inde, Russie, Turquie — incarne ce basculement. Ces puissances ne cherchent plus à s’inscrire dans l’ordre international libéral ; elles lui opposent des conceptions alternatives de l’autorité, de la souveraineté et du progrès, fondées sur leurs propres récits historiques et valeurs civilisationnelles. Loin d’être un simple retour des intérêts nationaux, il s’agit d’une remise en cause profonde de l’universalité occidentale. Les normes globales ne sont plus perçues comme neutres mais comme des instruments d’un récit particulier, inadapté à la pluralité des trajectoires. Ce rejet se double d’une fragmentation interne aux sociétés occidentales elles-mêmes. La mondialisation, en creusant les inégalités et en dégradant l’environnement, a produit des Suds intérieurs, marginalisant des franges entières des populations des pays riches. Loin de garantir la prospérité partagée, l’ouverture des marchés et la financiarisation ont généré exclusion sociale et désindustrialisation, fragilisant la promesse même de l’ordre libéral.

Il est peut-être prématuré de parler d’effondrement. C’est peut-être plutôt la fin d’une époque : celle d’un ordre libéral adossé à une prétention universelle, aujourd’hui fragilisé par ses propres limites. Ce basculement s’est accéléré sous l’effet de dynamiques internes. Dès sa seconde administration, Donald Trump a amorcé cette rupture : rétablissement de barrières tarifaires, menaces de retrait des principales institutions multilatérales accusées de desservir les intérêts américains, démantèlement brutal de l’USAID. Par ces actes, les États-Unis — fondateurs du multilatéralisme d’après-guerre — ont contribué à défaire l’illusion d’un ordre mondial stable, révélant la réalité crue d’un monde plus fragmenté, plus conflictuel, et où la puissance prime de nouveau sur les règles communes. Face à cet éclatement, de nouvelles formes de coopération émergent. Le multilatéralisme lourd, normatif, semble dépassé. À sa place, des coalitions flexibles — minilatéralisme — et des regroupements comme les BRICS+ prennent de l’ampleur. Ils revendiquent un monde multipolaire, défient les institutions dominées par l’Occident et tentent d’imposer leurs propres règles du jeu. En refusant les conditionnalités traditionnelles du FMI ou de la Banque mondiale, ils signent la fin d’une époque : celle où l’ordre libéral pouvait encore se prétendre universel.

Ce n’est pas un vide anarchique : c’est un réalignement structuré. Un monde où la reconnaissance mutuelle des différences prime sur l’imposition d’un modèle unique. Un monde où l’illusion d’un multilatéralisme harmonieux cède la place à la dure réalité d’une coexistence conflictuelle mais incontournable de rationalités plurielles.

Sortir de l’illusion : Repenser la coopération mondiale

Face à l’effritement du cadre multilatéral traditionnel, deux tentations se dessinent. La première est de plaider pour une réforme des institutions existantes : élargir le Conseil de sécurité, mieux intégrer les pays du Sud, rendre l’aide publique au développement plus « inclusive ». Mais cette approche reste prisonnière d’une vision linéaire de l’histoire et d’une foi quasi religieuse dans l’universalité des normes libérales. La seconde, plus radicale, consiste à reconnaître que le problème n’est pas seulement dans la distribution du pouvoir, mais dans la conception même de la coopération mondiale : ce que nous avons appelé multilatéralisme repose sur l’idée, sincèrement portée, d’un modèle applicable à tous, mais dont l’histoire a montré les limites. La montée des États-civilisations et des formats alternatifs signale non pas un simple besoin de rééquilibrage, mais une exigence de transformation plus profonde — un passage d’un universalisme prescriptif à un pluralisme stratégique. Repenser la coopération mondiale implique d’abandonner l’idée qu’il existe un chemin unique vers le développement, la paix ou la gouvernance. Cela suppose d’accepter que des visions concurrentes — parfois irréconciliables — de l’ordre, de la justice ou du bien commun puissent coexister. Il ne s’agit plus d’exporter des modèles, mais de négocier des arrangements instables, adaptatifs, fondés sur la reconnaissance mutuelle des différences.

Ce pluralisme n’est pas synonyme de chaos. C’est la condition d’une coopération lucide dans un monde désenchanté, où les rationalités sont plurielles, les intérêts divergents, et les règles toujours situées. Sortir de l’illusion multilatérale, ce n’est pas renoncer à la coopération internationale : c’est la réinventer en admettant qu’il n’existe pas d’universel sans pluralité.

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Le multilatéralisme tel que nous l’avons connu touche à sa fin. Non pas parce qu’il aurait été trahi, mais parce qu’il reposait sur une conviction sincère : celle d’un monde convergent, harmonisé autour de normes communes. L’émergence du plurivers impose une tâche plus difficile, mais plus réaliste : construire des coopérations fondées sur une hégémonie négociée, accepter le désaccord comme moteur, et admettre que le monde ne sera jamais unifié — il sera multiple, ou il ne sera pas.

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