PORTRAIT – Gilbert du Motier, marquis de La Fayette : Le Français qui fit naître les États-Unis
Par la rédaction du Diplomate média
À l’occasion du 250ᵉ anniversaire de l’indépendance des États-Unis, célébré le 4 juillet dernier, une image a particulièrement retenu notre attention. Étonnamment, peu de médias français ont relevé que le président Emmanuel Macron n’avait pas été convié aux principales cérémonies officielles organisées à Washington. Lui qui affectionne pourtant les grandes mises en scène internationales aurait sans doute apprécié d’y figurer. Faut-il y voir la conséquence des relations notoirement distantes qu’entretiennent Donald Trump et son administration avec l’actuel chef de l’État français ? Sans doute davantage un désaveu et un mépris personnel qu’une quelconque ingratitude envers la France elle-même. Car les Américains, eux, n’ont jamais oublié ce qu’ils doivent à notre pays. Les célébrations de ce 250ᵉ anniversaire en ont offert une éclatante démonstration.
Pour la première fois en cent quarante ans d’histoire, la Statue de la Liberté s’est parée d’illuminations artistiques aux couleurs communes des États-Unis et de la France. Bleu, blanc, rouge… ou rouge, blanc, bleu : chacun pouvait y retrouver son propre drapeau, symbole d’une amitié forgée dans les combats de l’indépendance.
Quelques heures plus tôt, la Patrouille de France, engagée dans sa « Mission Liberté 250 », avait survolé Liberty Island en traçant un immense ruban tricolore dans le ciel de New York. Cette tournée exceptionnelle conduit également les aviateurs français au-dessus du Washington Monument, d’Independence Hall à Philadelphie ou encore du champ de bataille de Yorktown, rappelant que l’histoire américaine s’est aussi écrite avec des soldats, des marins et des diplomates français. Les quelque quatre-vingt-cinq aviateurs engagés dans cette mission ont d’ailleurs reçu un accueil particulièrement chaleureux de la part des autorités américaines, de l’US Air Force, de l’US Navy et notamment du public. Une reconnaissance qui témoigne de la permanence de cette mémoire commune, bien au-delà des aléas diplomatiques du moment.
Or cette fraternité d’armes entre la France et les États-Unis ne date ni d’hier ni des commémorations du 250ᵉanniversaire de l’indépendance américaine. Elle plonge ses racines dans l’un des plus grands affrontements géopolitiques du XVIIIᵉ siècle, lorsque le royaume de Louis XVI choisit d’aider les insurgés américains afin d’affaiblir durablement l’Empire britannique dans un affrontement mondial dont l’Amérique ne constituait finalement qu’un théâtre parmi d’autres. Et s’il est un homme qui personnifie mieux que tout autre cette alliance fondatrice, cette rencontre entre l’idéal de liberté et la Realpolitik, c’est bien Gilbert du Motier, marquis de La Fayette, le « héros des deux mondes » et l’un des artisans de la grande revanche française contre les Britanniques…
Un enfant de la vieille France
Lorsque Gilbert du Motier, marquis de La Fayette, voit le jour en 1757 au château de Chavaniac, en Auvergne, la France est encore la première puissance continentale d’Europe. Certes, l’Angleterre domine progressivement les mers, mais Versailles demeure le centre politique, diplomatique et culturel du monde occidental. La langue française est celle des cours européennes, les philosophes des Lumières rayonnent sur tout le continent et les armées de Louis XV comptent toujours parmi les plus redoutées.
La Fayette naît au sein d’une très ancienne famille de la noblesse d’épée. Son père, officier de carrière, est tué à la bataille de Minden durant la guerre de Sept Ans alors que Gilbert n’a que deux ans. Cette disparition précoce marque profondément son existence. Il hérite très jeune d’un nom prestigieux, d’une immense fortune, mais aussi d’une tradition familiale où servir la France constitue moins un métier qu’un devoir.
Son éducation est celle des jeunes gentilshommes du XVIIIᵉ siècle. Humanités classiques, histoire, équitation, escrime, maniement des armes, stratégie militaire et religion rythment sa formation. Comme beaucoup d’aristocrates de son époque, il développe également une véritable passion pour la chasse. Celle-ci est alors considérée comme une école du commandement. Observer un terrain, anticiper les réactions d’un adversaire, faire preuve de patience, décider en une fraction de seconde, supporter la fatigue et conserver son sang-froid : autant de qualités que les plus grands capitaines, d’Alexandre à Napoléon, ont toujours recherchées.
Très tôt, La Fayette révèle un tempérament hors du commun. Officier brillant, travailleur infatigable et profondément anticonformiste, il supporte mal les routines de garnison. Curieux de tout, animé par un goût précoce de l’aventure, il nourrit déjà cette conviction romantique qu’un homme peut infléchir le cours de l’Histoire si les circonstances lui en offrent l’occasion.
Elles ne tarderont pas à se présenter.
La guerre de Sept Ans : la revanche de Versailles
Pour comprendre le destin de La Fayette, il faut d’abord comprendre celui de la France.
En 1763, le traité de Paris met fin à la guerre de Sept Ans. Pour la monarchie française, le choc est immense. Le Canada est perdu, la présence française en Amérique du Nord est presque entièrement anéantie et la Royal Navy commence désormais à disputer la domination de la puissante marine française sur les océans. Cette défaite est souvent présentée comme un simple revers colonial. En réalité, elle bouleverse durablement l’équilibre du monde.
L’Empire britannique devient peu à peu la première puissance maritime, commerciale et financière de la planète.
À Versailles, cependant, personne ne songe à accepter durablement cette situation.
Louis XV d’abord, puis surtout Louis XVI, comprennent qu’une revanche directe serait prématurée. Sous l’impulsion de leur remarquable ministre des Affaires étrangères, Charles Gravier, comte de Vergennes, la monarchie française élabore une stratégie d’une remarquable intelligence. Plutôt que d’affronter immédiatement Londres, elle attend que son rival s’affaiblisse de lui-même.
Cette occasion surgit en 1775.
Les treize colonies britanniques d’Amérique prennent les armes contre la Couronne.
La guerre de Sept Ans ayant coûté une fortune colossale à la Couronne britannique, celle-ci impose alors de nouvelles taxes sur ses colonies, notamment sur le sucre, le thé, ou encore le papier timbré avec le fameux « Stamp Act » qui concernait tous les documents imprimés. Les colons n’ayant aucun député pour les représenter au Parlement de Londres, ils refusent de payer, résumant leur colère par le slogan : « No taxation without representation » (« Pas de taxation sans représentation »).
Le point de rupture est atteint au printemps 1775 : les premiers affrontements éclatent entre les insurgés et les troupes britanniques à Lexington au Massachusetts, marquant le début de la guerre d’indépendance.
Pour beaucoup, il s’agit d’une simple rébellion coloniale.
Mais à Versailles, on y voit déjà un basculement potentiel de l’équilibre mondial. Pour Vergennes, l’opportunité est historique… Officiellement, Louis XVI ne peut cautionner une rébellion dirigée contre une monarchie. Officieusement, chaque revers britannique sert les intérêts français.
La géopolitique et la realpolitik commandent alors les décisions françaises.
Soutenir les insurgés ne relève pas seulement de la sympathie pour leurs aspirations à la liberté. Il s’agit avant tout d’affaiblir durablement l’Empire britannique, de réduire sa puissance maritime et commerciale et de restaurer le prestige international de la France.
Avant toute alliance de fait, Versailles choisit la discrétion. Le 2 mai 1776, Louis XVI autorise le comte de Vergennes à envoyer clandestinement des armes, des munitions et du matériel aux insurgés par l’intermédiaire de Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais, l’agent secret indispensable, qui agit derrière la « société-écran » Rodrigue Hortalez et Compagnie.
Cette prudence répond à plusieurs facteurs. « Personne ne sait encore si les insurgés iront jusqu’à proclamer leur indépendance ni s’ils pourront résister à la puissance militaire britannique », explique l’historienne Émilie Mitran. « Pour la France, un engagement prématuré risquerait d’aboutir à une nouvelle catastrophe financière et diplomatique. »
La rupture entre la Couronne britannique et ses treize colonies est finalement actée deux mois plus tard, le 4 juillet 1776, lors de l’adoption de la Déclaration d’indépendance. Le nom de la jeune nation américaine de « Colonies unies » devient « États-Unis d’Amérique ».
Les combats se poursuivent pourtant. En septembre 1776, les troupes britanniques prennent New York. Pour les représentants des colonies américaines qui viennent de déclarer leur indépendance, il est urgent de trouver des renforts et du soutien.
Désireux de hâter le rapprochement avec la France, le Congrès dépêche à Versailles un nouveau commissaire : Benjamin Franklin. Arrivé en France en décembre 1776 pour solliciter l’aide de Louis XVI, le savant américain devient rapidement une véritable star dans Paris.
« Benjamin Franklin séduit les Français autant par ses inventions que par sa personnalité », affirme Émilie Mitran. « Il fréquente les salons, maîtrise leurs codes et incarne aux yeux des Français les nouveaux idéaux venus d’Amérique. »
Or Vergennes reste fidèle à sa stratégie : attendre le moment opportun avant de transformer ce soutien clandestin en alliance ouverte. Ce moment n’arrive qu’en octobre 1777. À Saratoga, les troupes de George Washington infligent une défaite décisive aux Britanniques, obligeant 6 000 soldats anglais à capituler.
Ce succès militaire convainc finalement Versailles que les insurgés peuvent l’emporter. Quelques mois plus tard, la France signe une alliance avec les États-Unis et entre officiellement dans la guerre contre la Grande-Bretagne. Une décision qui va profondément changer le cours du conflit.
Dans cette immense partie d’échecs planétaire, un jeune officier français va très tôt jouer un rôle inattendu.
Le plus jeune général de la guerre d’indépendance
Lorsque La Fayette apprend le soulèvement des colonies américaines, il n’hésite pratiquement pas. Malgré les réticences du gouvernement français, malgré les interdictions officielles et au prix d’une partie de sa fortune personnelle, il arme un navire, La Victoire, et traverse clandestinement l’Atlantique dès 1777.
À son arrivée, le Congrès continental lui accorde le grade de major général.
Il n’a pas encore vingt ans !
Cette nomination exceptionnelle provoque naturellement quelques jalousies parmi les officiers américains. Beaucoup voient d’un mauvais œil cet aristocrate français si jeune recevoir un grade aussi élevé. Mais La Fayette fait rapidement taire les critiques.
À Brandywine, en septembre 1777, il est grièvement blessé tout en organisant le repli des troupes américaines sous le feu britannique. Son courage, son calme et sa capacité à inspirer confiance impressionnent profondément George Washington.
Entre les deux hommes naît une relation qui dépasse rapidement le simple cadre militaire.
Washington voit en La Fayette bien davantage qu’un officier étranger.
Il découvre un jeune homme d’une loyauté absolue, animé par le même sens du devoir, de la discipline et du sacrifice. Le Français, quant à lui, considère bientôt le commandant en chef américain comme un véritable père spirituel.
Rarement deux figures majeures de l’Histoire auront entretenu une relation aussi forte.
Cette confiance personnelle jouera un rôle décisif dans la suite de la guerre.
La victoire américaine… grâce à la puissance française
La mémoire collective américaine met souvent en avant le rôle héroïque de La Fayette. Cette reconnaissance est parfaitement justifiée. Mais elle ne doit pas faire oublier une réalité essentielle : derrière le jeune marquis se déploie progressivement toute la puissance de la monarchie française.
On l’a dit plus haut, quelques mois après la victoire de Saratoga, Louis XVI décide officiellement, en 1778, d’entrer en guerre contre la Grande-Bretagne. Ce choix constitue un tournant majeur. La France engage alors sa diplomatie, son économie, son armée et surtout sa marine dans un conflit devenu mondial.
Le comte de Rochambeau débarque avec près de six mille soldats français parfaitement entraînés. L’amiral François Joseph Paul, comte de Grasse, remporte en septembre 1781 la bataille décisive de la baie de Chesapeake. En empêchant la Royal Navy de secourir les troupes britanniques du général Cornwallis, il condamne pratiquement celles-ci à la reddition.
Sans cette victoire navale française, Yorktown n’aurait probablement jamais eu lieu.
Autour de La Fayette combattent également plusieurs des meilleurs officiers du royaume : le comte d’Estaing, le marquis de Chastellux, le duc de Lauzun, le chevalier de La Luzerne, sans oublier le génial bailli de Suffren qui, dans l’océan Indien, immobilise une part importante de la flotte britannique lors d’une campagne navale encore étudiée aujourd’hui dans les écoles de guerre.
Derrière ces grands noms se trouvent surtout des milliers de soldats et de marins français anonymes qui traversent l’Atlantique pour combattre une guerre qui, à première vue, ne semble pas être la leur.
En réalité, ils défendent directement les intérêts stratégiques de leur pays.
L’indépendance américaine constitue ainsi l’une des plus remarquables victoires diplomatiques, militaires et navales de la France du XVIIIᵉ siècle. Elle démontre qu’une grande puissance maritime, capable d’intervenir simultanément sur plusieurs océans, peut modifier durablement l’équilibre géopolitique mondial.
Yorktown : lorsque la France fait basculer l’Histoire
L’année 1781 marque l’aboutissement de plusieurs années d’efforts diplomatiques, militaires et financiers.
À Yorktown, en Virginie, l’armée britannique du général Charles Cornwallis se retrouve progressivement enfermée dans un piège d’une remarquable efficacité. Sur terre, les troupes américaines de George Washington sont rejointes par le corps expéditionnaire français du comte de Rochambeau. En mer, la flotte du comte de Grasse interdit toute intervention de la Royal Navy en remportant la bataille décisive de la baie de Chesapeake.
Jamais sans doute la complémentarité entre stratégie terrestre et puissance navale n’avait été aussi parfaitement illustrée.
La Fayette joue alors un rôle essentiel. Chargé de fixer les forces britanniques en Virginie durant plusieurs mois, il empêche Cornwallis de se dégager avant l’arrivée des forces franco-américaines. Son intelligence tactique, sa parfaite connaissance du terrain et la confiance absolue que lui accorde Washington contribuent directement au succès de l’opération.
Le 19 octobre 1781, Cornwallis capitule.
Pour les Américains, cette victoire marque pratiquement la naissance de leur nation.
Pour la France, elle constitue une revanche éclatante sur la guerre de Sept Ans.
Vingt ans après avoir perdu le Canada, Versailles démontre qu’elle demeure capable d’infléchir le destin du monde.
Ironie de l’Histoire, cette victoire est obtenue sous le règne de Louis XVI, souvent présenté à tort comme un souverain faible. En réalité, le roi, Vergennes et leurs principaux ministres conduisent alors l’une des opérations diplomatiques les plus brillantes du XVIIIᵉ siècle. Ils réussissent à affaiblir durablement la Grande-Bretagne sans livrer sur le continent européen une guerre générale dont l’issue aurait été beaucoup plus incertaine.
Cette réussite possède cependant son revers.
L’effort financier colossal consenti par la monarchie pour soutenir les insurgés américains aggrave encore une situation budgétaire déjà préoccupante. Quelques années plus tard, cette crise contribuera à provoquer la convocation des États généraux puis l’effondrement de l’Ancien Régime.
L’Histoire est parfois cruelle.
La monarchie française contribue à donner naissance à la première grande démocratie moderne… tout en préparant involontairement sa propre disparition.
Entre deux révolutions
Lorsque La Fayette revient en France, il est devenu un héros.
Son prestige dépasse désormais largement les frontières du royaume. Il incarne l’officier victorieux, l’homme de conviction et le compagnon de George Washington.
Cette réputation explique le rôle qu’il joue dès les premiers mois de la Révolution française.
Élu député de la noblesse aux États généraux de 1789, il adhère aux principes d’une monarchie constitutionnelle inspirée, en partie, de l’exemple américain. Il participe à la rédaction de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen et prend le commandement de la Garde nationale.
Pendant un temps, beaucoup voient en lui l’homme capable de réconcilier la monarchie et les aspirations nouvelles de la nation.
Mais la Révolution se radicalise rapidement.
La Fayette refuse les violences populaires autant que les tentations contre-révolutionnaires. Hostile aux extrémismes de tous bords, il tente de maintenir une voie d’équilibre qui devient bientôt intenable.
Cette position lui aliène progressivement tous les camps.
Les révolutionnaires les plus radicaux le considèrent comme un aristocrate.
Les royalistes lui reprochent d’avoir accompagné la Révolution.
Comme souvent dans les périodes de bouleversements historiques, les modérés deviennent les premiers sacrifiés.
En 1792, cherchant à quitter la France, il est capturé par les Autrichiens et passe près de cinq années en captivité.
Le héros de l’indépendance américaine disparaît alors presque totalement de la scène politique.
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Napoléon : le respect sans l’adhésion
Lorsque Bonaparte prend le pouvoir, beaucoup imaginent que deux des plus grands soldats français de leur génération vont naturellement se rapprocher.
Il n’en sera rien.
Les deux hommes s’estiment.
Ils admirent mutuellement leur courage et leurs talents militaires.
Mais leurs conceptions politiques diffèrent profondément.
Napoléon incarne l’autorité centralisée, la raison d’État et la puissance impériale.
La Fayette demeure fidèle aux principes libéraux hérités de l’expérience américaine. Il défend les libertés publiques, le contrôle des institutions et refuse toute dérive autoritaire, même lorsqu’elle émane d’un chef militaire aussi prestigieux que Bonaparte.
Cette indépendance d’esprit lui vaut autant le respect que la méfiance de l’Empereur.
Jamais Napoléon ne cherchera véritablement à faire de La Fayette l’un de ses proches.
Jamais La Fayette n’acceptera de sacrifier ses convictions à une carrière politique.
Leur relation reste courtoise.
Elle ne devient jamais véritablement une alliance.
Le dernier héros des Lumières
Sous la Restauration puis sous la monarchie de Juillet, La Fayette demeure une figure morale considérable.
Les États-Unis ne l’ont jamais oublié.
En 1824, il y effectue un triomphal voyage. Le pays tout entier lui réserve un accueil digne d’un chef d’État. Dans chacune des vingt-quatre États de l’Union, des foules immenses viennent acclamer celui qu’elles considèrent désormais comme le dernier grand survivant de leur guerre d’indépendance.
Aucun autre Français ne bénéficiera jamais d’une telle popularité outre-Atlantique.
Jusqu’à sa mort, en 1834, La Fayette reste fidèle aux principes qui ont guidé toute son existence : la liberté, le gouvernement représentatif, la souveraineté nationale et le refus du despotisme.
Sa disparition suscite une émotion immense en France comme aux États-Unis.
Washington avait vu en lui un fils.
L’Amérique perdait l’un de ses pères.
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Un héros, une alliance et une leçon de géopolitique
La mémoire populaire a retenu de La Fayette l’image du « héros des deux mondes ».
Cette formule est belle.
Elle est juste.
Mais elle demeure incomplète.
Car derrière la destinée extraordinaire d’un jeune aristocrate français se dessine surtout l’une des plus brillantes opérations géopolitiques conduites par la France au XVIIIᵉ siècle.
La Fayette ne part pas seulement défendre une cause qu’il juge juste. Il devient rapidement l’un des principaux relais d’une stratégie conçue à Versailles, celle de Louis XVI et de Vergennes, visant à contenir durablement la puissance britannique et à restaurer l’équilibre mondial après la catastrophe de 1763.
À travers lui, c’est toute la grandeur diplomatique et militaire de la France qui réapparaît. Celle de Vergennes, remarquable architecte de la politique étrangère du royaume ; de Rochambeau, chef du corps expéditionnaire ; de l’amiral de Grasse, vainqueur de Chesapeake ; de Suffren, génie naval qui tient tête aux Britanniques dans l’océan Indien ; d’Estaing, de Chastellux, de Lauzun, de La Luzerne et de tant d’autres officiers et marins français dont les noms restent trop souvent dans l’ombre.
L’indépendance américaine fut certes l’œuvre des insurgés.
Elle fut aussi celle de la France.
Sans son argent, sans ses soldats, sans ses diplomates et surtout sans sa marine, les États-Unis auraient probablement mis beaucoup plus de temps à conquérir leur liberté, si toutefois ils y étaient parvenus.
L’Histoire retient souvent les héros. La géopolitique rappelle, quant à elle, que les héros s’inscrivent presque toujours dans une stratégie plus vaste qu’eux-mêmes. La Fayette incarne précisément cette rencontre exceptionnelle entre le courage individuel et la puissance d’un État. C’est sans doute ce qui explique qu’il demeure, près de deux siècles après sa mort, l’un des très rares Français honorés avec la même admiration des deux côtés de l’Atlantique.
En définitive, La Fayette ne fut pas seulement le héros de deux mondes. Il fut le visage humain d’une France qui, au XVIIIᵉ siècle, pensait encore à l’échelle du globe, maîtrisait les océans, influençait les équilibres internationaux et savait que la grandeur d’une nation repose autant sur sa diplomatie que sur ses armes.
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