PORTRAIT – Loïk Le Floch-Prigent, la disparition d’un capitaine d’industrie hors pair

Par Olivier d’Auzon

La mort de Loïk Le Floch-Prigent marque bien plus que la fin d’un parcours professionnel exceptionnel : elle scelle le crépuscule d’une génération d’hommes qui ont incarné la puissance industrielle française, le patriotisme économique sans complexe, et une parole libre — voire dérangeante — dans les débats contemporains.

Ingénieur formé à l’école des mines, autodidacte en stratégie autant qu’en géopolitique, l’ancien patron d’Elf Aquitaine n’était pas qu’un grand dirigeant. Il était un capitaine d’industrie au sens noble du terme : un homme qui savait où aller, pourquoi y aller, et au nom de quels intérêts. À une époque où la haute administration et la finance ont souvent supplanté l’industrie dans les cercles du pouvoir, sa disparition fait figure de symbole. Car Loïk Le Floch-Prigent, avec ses zones d’ombre et ses éclats de lumière, c’est la mémoire vivante d’une France industrielle ambitieuse, capable de penser l’État, l’énergie et l’influence dans un même souffle.

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Une vision stratégique de l’industrie, au service de la Nation

Patron précoce, visionnaire audacieux, il a dirigé dans les années 1980 et 1990 plusieurs fleurons de l’industrie publique française : Rhône-Poulenc, Gaz de France, Elf Aquitaine, puis la SNCF. À chaque poste, il a cherché à renforcer non seulement la compétitivité de l’entreprise, mais aussi sa capacité d’action stratégique. Loin d’une simple logique managériale, son approche consistait à penser l’industrie comme un levier de puissance nationale.

Chez Elf, il a fait de la compagnie pétrolière un acteur mondial respecté, parfois redouté. Il assumait pleinement que cette entreprise d’État serve à défendre les intérêts géopolitiques de la France, notamment en Afrique, où il fut un interlocuteur influent des régimes en place. On a pu lui reprocher ses réseaux, ses méthodes, ses convictions ; mais nul ne pouvait nier son efficacité, ni son attachement viscéral à l’indépendance énergétique du pays.

Il ne croyait pas à la naïveté des marchés, encore moins à la doctrine du désengagement industriel de l’État. Pour lui, la souveraineté passait par le contrôle des ressources, des infrastructures et de la technologie. Un discours qui, à l’heure des relocalisations laborieuses et des pénuries énergétiques, retrouve une actualité brûlante.

L’Afrique, horizon stratégique d’une coopération renouvelée

L’un des aspects les plus constants de sa carrière, et sans doute les plus sous-estimés, fut son engagement pour un partenariat franco-africain basé sur la réciprocité et l’investissement long terme. Le Floch-Prigent n’était pas de ces technocrates de passage. Il connaissait les réalités africaines, les hommes, les contraintes logistiques, les espoirs économiques. Il croyait en une Afrique industrialisée, dotée de ses propres ressources énergétiques, capable d’en tirer parti dans le respect de ses intérêts.

Conseiller de plusieurs gouvernements africains, notamment au Togo, au Bénin et en Côte d’Ivoire, il a contribué à structurer des projets d’accès à l’électricité, de valorisation des matières premières locales, et de développement industriel. Son discours ne cherchait ni à plaire ni à édulcorer. Il dénonçait le paternalisme occidental comme l’angélisme des ONG, et plaidait pour une approche pragmatique, enracinée dans les réalités du terrain.

Il fut l’un des rares industriels français à assumer pleinement que la France avait un rôle économique majeur à jouer en Afrique — à condition de se libérer des carcans idéologiques postcoloniaux et de penser en termes d’intérêts communs. À rebours des clichés, il défendait un « pacte industriel euro-africain » basé sur l’énergie, les infrastructures et la formation. Il rêvait d’un continent capable de transformer sur place ses richesses, au lieu de les exporter à vil prix.

Une parole libre dans la tourmente énergétique

À mesure que la France s’éloignait de ses fondamentaux industriels, la voix de Loïk Le Floch-Prigent se faisait plus audible — et plus isolée. Dès les années 2000, il n’a cessé de critiquer la dérive des politiques énergétiques françaises et européennes. Pour lui, l’ouverture à la concurrence du marché de l’électricité, la perte de contrôle d’EDF, la fermeture de centrales nucléaires et la dépendance croissante aux énergies intermittentes relevaient d’un suicide stratégique.

Il s’alarmait de la perte de souveraineté énergétique de la France, de la disparition programmée de compétences techniques, et du désarmement industriel face à des puissances comme la Chine ou la Russie. Avec clarté, parfois rudesse, il dénonçait les illusions d’une transition énergétique idéologisée, imposée d’en haut, sans ancrage dans le réel. Il appelait à une politique du bon sens, fondée sur la maîtrise technologique, l’investissement massif dans le nucléaire, et la réindustrialisation du territoire.

Ses tribunes, ses interventions dans les médias spécialisés, ses prises de parole dans les cercles industriels, portaient toujours la même exigence : celle de la souveraineté. Il ne comprenait pas que la France, dotée d’un parc nucléaire unique au monde, ait pu choisir de se rendre dépendante de l’importation d’électricité. Pour lui, cette renonciation était une faute politique et une aberration stratégique.

Le témoignage de Stéphane Volant : Un « animal industriel »

Parmi ceux qui ont côtoyé Loïk Le Floch-Prigent, certains livrent aujourd’hui des hommages d’une grande justesse. Ainsi, Stéphane Volant, ancien secrétaire général de la SNCF, témoigne de son admiration dans un texte saisissant :

« Indiscutablement, Loïk Le Floch-Prigent aura marqué de son empreinte la seconde partie du XXe siècle industriel français. Président de Rhône-Poulenc, puis d’Elf Aquitaine, de Gaz de France et de la SNCF enfin, il fut un grand capitaine d’industrie au service de l’État, sur les compétences duquel de nombreux gouvernements, de toutes tendances, savaient pouvoir compter. »

Il ajoute :

« Ce que je retiendrais plutôt, c’est la confiance qu’il faisait à une sorte d’instinct incroyable qui relevait parfois de la divination. […] Il avait compris l’urgence d’un désendettement massif, la nécessité d’un dialogue social différent, l’indispensable écoute des clients, l’urgence de transférer aux régions politiques la responsabilité des TER… »

Et de conclure, avec une pointe de tendresse :

« Contrairement à beaucoup d’autres après lui, et peut-être encore à l’instar de Jacques Chirac, Loïk Le Floch-Prigent ne “faisait pas président”, il “était président”, il incarnait la fonction. […] Et, mais ne le répétez pas : il était terriblement drôle et amoureux de la vie. C’est peut-être aussi pour ça que les cheminots l’aimaient et en parleront encore longtemps avec une forme de nostalgie. »

Un homme qui croyait à la France

Loïk Le Floch-Prigent n’était pas un personnage lisse. Il fut au cœur de plusieurs tempêtes judiciaires, parfois instrumentalisées politiquement. Il a connu l’humiliation, la prison, l’exil. Mais il en est sorti debout, fidèle à ses convictions, continuant d’écrire, de conseiller, de transmettre. Il croyait à la France, à sa capacité de rebond, à ses ingénieurs, à ses territoires.

Jusqu’au bout, il aura incarné une certaine idée de la grandeur française, fondée sur l’excellence industrielle, la maîtrise de l’énergie, la coopération internationale fondée sur le respect mutuel. Il était de ces hommes qui dérangent parce qu’ils disent ce qu’ils pensent, et qui laissent une trace parce qu’ils pensent ce qu’ils font.

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