DÉFENSE – La guerre des drones a commencé…

Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie) 

Dans un monde où la guerre évolue à une vitesse fulgurante, les champs de bataille du futur ne se limiteront plus aux simples affrontements terrestres, aériens ou maritimes. Ils engloberont cinq domaines interconnectés : l’air, la terre, la mer, l’espace et le cyberespace. Ces conflits, toujours plus rapides, seront orchestrés par des signaux quasi instantanés, commandant des armes autonomes – des drones dotés d’intelligence artificielle ou pilotés à distance par des équipes d’opérateurs ultra-spécialisés. Cette vision, loin d’être une simple hypothèse futuriste, repose sur des projets concrets, élaborés parfois il y a des décennies, et qui prennent aujourd’hui forme sous nos yeux.

Les États-Unis, bien qu’ayant accusé un retard dans certaines courses aux armements, notamment dans le domaine des technologies hypersoniques, se positionnent aujourd’hui en pionniers dans le développement des « armées de drones ». Le Pentagone mise sur une technologie révolutionnaire, développée notamment par l’entreprise L3Harris, pour piloter des « essaims de drones » à faible bande passante et à haute autonomie. Cette innovation pourrait transformer radicalement la manière dont l’US Army, l’US Navy ou le Corps des Marines mènent leurs opérations, en permettant à de petites équipes, voire à un seul opérateur, de contrôler simultanément des centaines, voire des milliers de drones interconnectés.

Des « armées de drones » prêtes à redéfinir la guerre

Le programme Amorphus, dévoilé par L3Harris début 2025, illustre cette ambition. Ce système, conçu pour gérer des essaims de drones dans des environnements complexes, a déjà fait l’objet de tests grandeur nature, financés par le gouvernement américain. Les résultats, bien que partiellement dévoilés, laissent entrevoir un avenir où des flottes de drones – aériens (UAV), navals (USV) ou terrestres (UGV) – opéreront de manière coordonnée, quasi autonome, dans des théâtres d’opérations aussi variés que les confins de l’Arctique, les profondeurs océaniques ou les déserts arides.

Ce concept d’« armées de drones » ne se limite pas à une simple évolution des drones individuels, comme ceux qui ont marqué les conflits au Moyen-Orient ou, plus récemment, la guerre en Ukraine. Il s’agit d’une approche systémique, où chaque unité, qu’elle soit un drone aérien, une embarcation sans pilote ou un véhicule terrestre robotisé, agit comme un maillon d’un réseau intelligent. Ce réseau, conçu pour fonctionner dans des conditions extrêmes – comme des environnements saturés d’attaques électromagnétiques – repose sur une communication minimale entre les drones et leurs opérateurs. L’objectif : maximiser l’efficacité tout en réduisant la dépendance à des infrastructures de communication vulnérables.

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Une autonomie poussée à l’extrême

Le système Amorphus, au cœur de cette révolution, repose sur une architecture logicielle novatrice. Selon L3Harris, les drones équipés de cette technologie sont capables de « comprendre » leur rôle au sein de l’essaim et de collaborer entre eux avec un minimum d’intervention humaine. Les échanges de données entre l’opérateur et les drones se réduisent à l’équivalent d’un simple SMS, libérant ainsi une bande passante précieuse et minimisant la consommation énergétique. « Nous développons des messages subtils, qui ne nécessitent ni une large bande passante ni une puissance de calcul excessive, afin que ces ressources à faible coût puissent fonctionner de manière optimale et interagir efficacement », expliquent les ingénieurs de L3Harris.

Dans ce système, les drones doivent être capables d’exécuter des missions complexes avec des instructions minimales. Un opérateur peut ainsi superviser l’ensemble de l’essaim, surveiller ses mouvements en temps réel et ajuster les objectifs en fonction des besoins émergents, sans avoir à microgérer chaque unité. Cette autonomie accrue pose toutefois des questions éthiques et pratiques. Comment garantir que ces machines, dotées d’une intelligence artificielle avancée, respectent les intentions des commandants humains ? L3Harris insiste sur un point crucial : le système Amorphus intègre une capacité d’interruption des processus automatisés, permettant à l’opérateur de reprendre le contrôle en cas de dérive.

Un programme ambitieux porté par le Pentagone

Le développement d’Amorphus s’inscrit dans un programme plus large du Pentagone, baptisé Autonomous Collaborative Teaming (ACT). Outre L3Harris, deux autres entreprises, Anduril et Swarm Aero, ont reçu des contrats pour concevoir des prototypes de logiciels destinés à gérer ces essaims de drones. Ces initiatives visent à répondre aux défis posés par les conflits modernes, où les attaques électromagnétiques et les environnements dégradés compliquent les communications. La guerre en Ukraine, où les drones ont joué un rôle central – des UAV low-cost aux USV utilisés par les forces ukrainiennes pour contrer la flotte russe en mer Noire –, sert de laboratoire à ciel ouvert pour ces technologies.

Contrairement aux opérations des années 2000, où des analystes visionnaient des heures de vidéos transmises par des drones comme le Predator, le futur envisagé par Amorphus repose sur une gestion automatisée des données. Les flux vidéo, bien que toujours possibles, deviennent secondaires. Un opérateur humain ne pourrait en effet pas traiter les informations générées par des milliers de drones opérant simultanément sur terre, en mer et dans les airs. Ces données seront donc analysées et triées par des algorithmes, qui sélectionneront les informations pertinentes pour les transmettre à l’opérateur.

Les défis éthiques et stratégiques

Si Amorphus promet de révolutionner la guerre conventionnelle, il soulève également des interrogations majeures. L’autonomie croissante des systèmes d’armes, couplée à l’utilisation de l’intelligence artificielle, ravive le débat sur les risques de décisions prises sans supervision humaine. Que se passerait-il si un essaim de drones, confronté à une situation imprévue, interprétait mal une instruction ou agissait de manière non conforme aux intentions humaines ? La capacité d’interruption mentionnée par L3Harris est un garde-fou, mais elle ne dissipe pas toutes les craintes, notamment dans un contexte où les systèmes d’IA apprennent et s’adaptent en temps réel sur le champ de bataille.

De plus, la prolifération de ces technologies pourrait bouleverser l’équilibre géopolitique. Si les États-Unis mènent la course dans ce domaine, d’autres puissances, comme la Chine ou la Russie, investissent massivement dans des programmes similaires. La guerre des drones pourrait ainsi devenir un nouveau terrain de rivalité, avec des implications pour la sécurité mondiale et la prolifération des armes autonomes.

Un avenir déjà en marche

Les armées de drones ne sont plus une vision futuriste, mais une réalité en cours de déploiement. Les avancées rapides dans ce domaine, portées par des entreprises comme L3Harris et soutenues par le Pentagone, redéfinissent les paradigmes de la guerre moderne. Elles offrent des perspectives fascinantes, mais aussi inquiétantes, sur la manière dont les conflits seront menés dans les décennies à venir. Réduire les pertes humaines tout en augmentant la létalité des opérations : tel est le pari de ces technologies. Mais à quel prix ?

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