PORTRAIT – Zhang Weiwei : Pensée politique, rôle au sein du PCC et influence géopolitique

Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie) 

Zhang Weiwei est connu pour ses théories qui exaltent le « modèle chinois » en opposition aux modèles politiques occidentaux. Le concept central de sa pensée est celui de « l’État-civilisation », qu’il décrit comme la nature unique de la Chine : non pas un simple État-nation moderne, mais « un pays sui generis – un amalgame de la plus ancienne civilisation continue au monde et d’un immense État moderne », dont l’ascension constitue « un nouveau modèle de développement et un nouveau discours politique » capable de remettre en question de nombreuses hypothèses occidentales sur la démocratie, la bonne gouvernance et les droits humains. 

Dans des ouvrages comme The China Wave: Rise of a Civilizational State (2011), Zhang soutient que le développement économique et social rapide de la Chine démontre le succès et l’exceptionnalité du système chinois, ancré dans cette identité d’« État-civilisation » unique. La Chine, selon Zhang, est « exceptionnelle » car elle combine son ancienne culture et sa continuité historique avec les structures d’un État moderne, défiant ainsi la domination de la pensée politique occidentale. Ce concept est également proposé pour d’autres grands pays non occidentaux : Zhang observe, par exemple, que des puissances émergentes comme la Russie et l’Inde ont commencé à se définir elles aussi comme des États-civilisations uniques, revendiquant leurs propres traditions et rejetant l’imposition de valeurs occidentales prétendument « universelles ». Cette revendication collective d’identités civilisationnelles marquerait, selon lui, un changement dans l’ordre mondial, mettant fin à l’hégémonie verticale de l’Occident au profit d’un ordre plus « horizontal » où différentes civilisations coexistent sur un pied d’égalité.

Pensée de Zhang

Un thème clé de la pensée de Zhang est la critique de la démocratie libérale occidentale. Dans ses interventions, il soutient que de nombreux systèmes démocratiques occidentaux ont dégénéré en un rituel formel dépourvu de substance gouvernementale. « Dans de nombreux pays occidentaux, la démocratie est depuis longtemps devenue une sorte de “jeu” », observe Zhang, réduit essentiellement à une compétition électorale, au marketing politique et à une lutte pour les ressources, l’image publique et les compétences rhétoriques. Dans ce « jeu démocratique », les candidats promettent n’importe quoi pour gagner et « les politiciens ne sont pas tenus de tenir leurs promesses ; l’important est de remporter les élections », ce qui produit « des leaders doués pour parler, mais peu capables de résoudre les problèmes ». Selon Zhang, cela conduit à des gouvernements instables et à courte vue, orientés vers le consensus immédiat plutôt que vers le bien-être à long terme du peuple. Il cite comme symptôme la prévalence de slogans vides dans la politique occidentale – par exemple le « Yes We Can » ou « Hope and Change » des campagnes américaines – qu’il oppose à la concrétude des résultats attendus en Chine : « Barack Obama est arrivé au pouvoir avec le slogan “espoir et changement”, et pourtant huit ans ont passé sans grands changements – une chose inconcevable dans la culture politique chinoise, où les faits comptent ».

Pour Zhang Weiwei, la légitimité politique ne découle pas simplement d’élections multipartites, mais de la capacité à gouverner efficacement. Il promeut ouvertement la méritocratie comme élément fondamental du système chinois, en opposition à la démocratie électorale de type libéral. Le modèle politique chinois est décrit comme un système de « sélection des méritants et nomination des compétents » (选贤任能), enraciné dans la tradition confucéenne-impériale des examens publics (keju), modernisée dans un contexte contemporain. Les dirigeants chinois, selon Zhang, émergent à travers un long processus de sélection basé sur le mérite et l’expérience administrative : par exemple, presque tous les membres de l’élite dirigeante ont gouverné au moins deux provinces, administrant des dizaines de millions de citoyens, avant d’accéder aux plus hautes fonctions. Cette « expérience de terrain » garantirait une compétence gestionnaire et une vision à long terme. Zhang compare ce système au mécanisme occidental des élections populaires compétitives, affirmant que la formule chinoise produit des leaders mieux préparés et des décisions de meilleure qualité. « Nous pouvons comparer le système méritocratique chinois… avec le système occidental des soi-disant élections populaires », propose Zhang, soulignant que le processus décisionnel du gouvernement chinois bénéficie d’une légitimité substantielle et d’une qualité globale « bien supérieure à celle du gouvernement des États-Unis ». En d’autres termes, Zhang affirme que le Parti communiste chinois (PCC) agit comme un « parti des intérêts holistiques » de la nation entière – plutôt qu’un parti d’intérêts partiels – ce qui lui permet de poursuivre des réformes difficiles mais nécessaires pour le bien commun, évitant le court-termisme électoral typique des démocraties pluralistes. Cohérent avec cette vision, Zhang propose un changement de paradigme dans l’évaluation des systèmes politiques : non plus la dichotomie idéologique « démocratie vs autocratie », mais « bonne gouvernance vs mauvaise gouvernance », soit une comparaison pragmatique des modèles basée sur les résultats qu’ils obtiennent pour le bien-être des citoyens. Selon lui, « le test ultime d’un bon système politique n’est pas la procédure en soi, mais dans quelle mesure il parvient à instaurer une bonne gouvernance ». La démocratie, dans cette optique, doit être jugée « sur le fond » et non seulement sur la forme : un État qui assure le développement économique, la stabilité sociale et l’amélioration des conditions de vie pour la majorité réaliserait les objectifs démocratiques mieux qu’un État qui, bien qu’organisant des élections, échoue à gouverner. Cette primauté des résultats est un fil conducteur de la pensée de Zhang et reflète l’idée confucéenne du « mandat du Ciel » : la légitimité des gouvernants découle de la prospérité qu’ils apportent au peuple, et non du simple processus de sélection.

Une philosophie ?

Un autre élément philosophique important est l’ancrage du modèle chinois dans la culture politique nationale et une histoire millénaire. Zhang souligne souvent que de nombreuses caractéristiques du système actuel de Pékin – du gouvernement centralisé à la sélection méritocratique des fonctionnaires – ne sont que la continuation de traditions établies. « Depuis le premier empereur Qin Shi Huang (221 av. J.-C.), la Chine a été principalement gouvernée par une entité unifiée ; lorsque cette unité a failli, le pays est tombé dans le chaos et la désintégration », note Zhang, rappelant qu’après la révolution de 1911, la tentative d’instaurer un système multipartite sur le modèle occidental a conduit à la fragmentation du pouvoir et aux guerres entre seigneurs de guerre. D’où sa conclusion que « le Parti communiste chinois représente la continuation et le développement de la tradition politico-culturelle chinoise de l’autorité unifiée », adaptée aux temps modernes. De même, l’idée de privilégier la compétence et le service au peuple puise ses racines dans la pensée confucéenne (les concepts de minyi et minxin, soit « l’opinion du peuple » et « le cœur du peuple » évoqués par Mencius) et reste centrale dans la gouvernance chinoise actuelle. En définitive, Zhang Weiwei construit un cadre théorique dans lequel la Chine retrouve confiance en sa civilisation et revendique un parcours politique différent de celui de l’Occident libéral, qu’il juge mieux adapté à sa réalité et, chiffres à l’appui, efficace. « Nous devons nous débarrasser du complexe d’infériorité et avoir confiance en notre modèle », a-t-il déclaré dans un discours, invitant les intellectuels chinois à penser indépendamment des paradigmes occidentaux et à « construire un système de discours chinois dans l’ère du “post-Occident” », contribuant ainsi à « une nouvelle configuration de l’ordre mondial ». Cette aspiration à un discours académique et politique autonome – libéré de ce qu’il appelle le « néo-obscurantisme occidental » – imprègne les écrits de Zhang et est au cœur de son projet intellectuel : promouvoir la confiance culturelle et idéologique de la Chine (cultural confidence), un concept ensuite repris par la direction chinoise dans les références aux « quatre confiances » (dans la voie, la théorie, le système et la culture de la Chine).

Rôle de Zhang Weiwei au sein du Parti communiste chinois

Bien qu’il soit l’un des idéologues les plus en vue du « modèle chinois », Zhang Weiwei n’occupe pas de postes officiels de haut rang ni au sein du Parti communiste chinois (PCC) ni dans le gouvernement. Sa position est celle d’un académicien et intellectuel organique : il est professeur de relations internationales à l’Université Fudan de Shanghai et directeur de l’Institut des études sur la Chine (China Institute) au sein de cette même université. Cet institut est reconnu comme l’un des « think tanks » nationaux de haut niveau en Chine (national high-end think tank), servant de pont entre le monde académique et l’appareil décisionnel du PCC. Zhang est également Senior Fellow à l’Institut Chunqiu (Chunqiu Institute) de Shanghai, un autre think tank influent. Ces positions lui confèrent une autorité intellectuelle, mais pas de rôle exécutif direct : il n’est pas membre du Comité central ni du gouvernement, et agit principalement en tant que théoricien et vulgarisateur. Cela dit, la proximité de Zhang avec le Parti est très étroite : ses travaux ont un caractère explicitement apologétique envers la ligne du PCC et sont souvent loués par les dirigeants chinois. Des sources journalistiques chinoises le décrivent comme « un fervent défenseur du système politique et économique chinois, particulièrement apprécié par le secrétaire Xi Jinping ». En d’autres termes, Zhang joue de facto le rôle d’un conseiller idéologique officieux ou d’un « intellectuel de référence » pour la direction, sans pour autant détenir un titre officiel au sein du Parti.

La voix de Zhang est intégrée à la pensée officielle du PCC de diverses manières. Un signe évident a été son implication dans les sessions d’étude du Politburo : le 31 mai 2021, Zhang Weiwei a été invité à donner une conférence lors de la 30e session d’étude collective du Bureau politique du Comité central (Politburo). Le thème de la réunion portait précisément sur « raconter efficacement l’histoire de la Chine » à l’échelle internationale, une directive clé lancée par Xi Jinping pour améliorer l’image du pays à l’étranger. Selon les comptes rendus officiels, « le professeur Zhang Weiwei de l’Université Fudan a offert ses explications sur ce sujet et proposé des suggestions de travail » durant la session. Le fait qu’un intellectuel extérieur aux structures du Parti soit appelé à instruire les plus hauts dirigeants est assez significatif : cela indique la confiance placée en sa pensée et la volonté d’incorporer ses idées dans le corpus idéologique du Parti. En effet, de nombreux points soulignés par Zhang ont trouvé un écho immédiat dans le discours prononcé par Xi Jinping lors de cette même réunion. Xi a insisté sur la nécessité d’« accélérer la construction d’un système de discours et de narration chinois » pour faire face à la « lutte dans l’opinion publique » contre l’Occident et « projeter avec confiance la voix de la Chine dans le monde ». Ces concepts – le « pouvoir discursif » chinois, la lutte narrative et la confiance culturelle – sont précisément ceux que Zhang défend depuis des années. Son apport a donc été de fournir des justifications théoriques et des slogans idéologiques ensuite adoptés officiellement par le PCC. Par exemple, l’accent mis sur les « quatre confiances » (dans la voie, la théorie, le système et la culture chinoises) et sur la construction d’un discours alternatif à celui de l’Occident fait partie intégrante à la fois des œuvres de Zhang et de la rhétorique officielle de Xi. De ce fait, Zhang est souvent considéré comme l’un des idéologues contribuant à définir la doctrine du « socialisme aux caractéristiques chinoises pour une nouvelle ère ».

Bien qu’il n’ait pas de titre formel de porte-parole, Zhang Weiwei agit comme une caisse de résonance intellectuelle pour le PCC. Son institut à Fudan collabore étroitement avec des organes officiels pour la recherche théorique et la propagande ; il n’est pas surprenant que le China Institute figure parmi les think tanks soutenant l’élaboration de stratégies nationales. De plus, Zhang participe activement à des événements et forums sponsorisés par le Parti : il donne par exemple des conférences pour le Front uni et a tenu une leçon sur invitation aux membres de la Conférence consultative politique du peuple chinois (CCPPC) sur les implications de l’essor des États-civilisations. En Chine, il bénéficie d’une visibilité médiatique semi-officielle notable : ses opinions sont amplifiées par des organes proches du PCC comme le quotidien Beijing Daily (où il a publié en juin 2021 un article sur les obstacles à « raconter l’histoire de la Chine ») et le site nationaliste Guancha.cn, lié à son entourage. Tout cela positionne Zhang davantage comme un idéologue du Parti que comme un académicien indépendant : un rôle consultatif et propagandistique, ce qui lui vaut parfois d’être comparé à des figures occidentales d’opinion leaders engagés (un analyste l’a qualifié d’« équivalent chinois d’un commentateur télévisé idéologisé »). De fait, le PCC en a fait un visage intellectuel à promouvoir : lorsque le Parti a cherché à affiner sa communication internationale en 2021 en parlant de rendre la Chine « crédible, aimable et respectable », il a justement sollicité Zhang pour des conseils sur l’amélioration de la narration globale. En résumé, bien qu’il n’ait pas de fonctions officielles, Zhang Weiwei remplit un rôle de cerveau idéologique et d’ambassadeur conceptuel du Parti, fournissant des arguments et des récits qui sont absorbés dans l’orthodoxie et diffusés via les canaux de propagande.

Influence et présence médiatique dans le contexte géopolitique chinois

Zhang Weiwei contribue de manière significative à la stratégie de soft power de la Chine, agissant comme l’un des principaux narrateurs du « rêve chinois » tant sur le plan interne qu’international. Sa mission déclarée est de « raconter l’histoire de la Chine » au monde de manière convaincante, en mettant en avant les succès du modèle chinois et en réfutant les narrations critiques occidentales. En Chine, Zhang est une figure omniprésente dans les médias : il a acquis une notoriété en tant que présentateur de l’émission de débat This is China (en chinois : 《这就是中国》) sur la chaîne Shanghai Oriental TV. Dans cette émission – principalement destinée à un public chinois mais disponible avec des sous-titres anglais en ligne – Zhang explique chaque semaine des questions de politique intérieure et extérieure d’un point de vue pro-gouvernemental, incarnant le rôle d’un « intellectuel patriotique » chargé de renforcer la confiance nationale. Par exemple, dans un épisode de juin 2022, il a inventé l’expression polémique « Américanisés spirituellement » (jingshen Meiguoren, 精神美国人) pour dénoncer ces Chinois, notamment les intellectuels, encore « éblouis par l’Occident » et ses valeurs. Selon Zhang, dans les années 1980, de nombreux intellectuels chinois ont intériorisé des standards esthétiques et culturels occidentaux à travers des échanges et des reconnaissances internationales, finissant par « monopoliser les critères de jugement dans l’art, les sciences humaines et sociales en Chine » et propageant un sentiment d’infériorité vis-à-vis de l’Occident. Dans l’émission, il a accusé ces « pseudo-élites occidentalisées » de servir d’instruments à l’« hégémonie idéologique occidentale » en Chine, suggérant qu’elles devraient être « rééduquées » pour redécouvrir la confiance dans la culture chinoise. Ces positions, reprises ensuite par des sites nationalistes comme Guancha.cn, montrent comment Zhang agit également comme un influenceur médiatique interne, contribuant à la campagne idéologique du gouvernement pour contrer l’admiration aveugle de l’Occident parmi la population éduquée. Son style communicatif – familier mais affirmé – et sa capacité à traduire des concepts de théorie politique en anecdotes compréhensibles lui ont valu un large suivi en ligne : Zhang est devenu une sorte de « célébrité d’Internet » en Chine, accumulant des millions de vues sur des plateformes vidéo comme Xigua, Bilibili, Douyin (TikTok chinois) et même YouTube. À travers ces canaux numériques, il répand le message d’une ascension chinoise positive et inarrêtable, s’adressant surtout aux jeunes et recevant en retour un soutien considérable (sa manière franche de critiquer l’Occident résonne avec le nationalisme d’une partie des internautes chinois).

Une notoriété internationale 

À l’échelle internationale, Zhang Weiwei est devenu l’un des intellectuels chinois les plus visibles dans les médias mondiaux, jouant un rôle de premier plan dans la diplomatie médiatique de Pékin. Grâce à son anglais parfait – perfectionné dans les années 1980 lorsqu’il travaillait comme interprète pour des dirigeants comme Deng Xiaoping – Zhang intervient fréquemment dans des forums, des interviews et des débats destinés à des publics étrangers, se présentant comme la voix « académique » de la Chine contemporaine. Il a participé à des confrontations avec des politologues occidentaux renommés : son débat de 2011 avec Francis Fukuyama est célèbre, au cours duquel il a défendu les vertus du modèle politique chinois et suggéré de manière provocante que les démocraties libérales occidentales « pourraient n’être que transitoires dans la longue histoire de l’humanité ». De plus, Zhang a accordé des interviews à des médias internationaux prestigieux : il a été invité à l’émission Talk to Al Jazeera (Al Jazeera English) en 2012 pour présenter son livre The China Wave, a dialogué avec Forbes et The Economist, et est souvent cité par des publications comme le South China Morning Post et Nikkei Asia dans leurs portraits de la pensée chinoise. Ses apparitions télévisées sur les chaînes d’État chinoises destinées à l’étranger sont fréquentes : il est un invité régulier de CGTN (China Global Television Network) et CCTV-4, où il est présenté comme un expert pour expliquer la position chinoise sur des questions géopolitiques au public international. Dans une interview de mai 2023 sur CGTN, Zhang a mis en lumière ce qu’il considère comme la différence clé entre l’approche de la Chine et celle de l’Occident : « Les grandes puissances occidentales ont longtemps poursuivi la stratégie du “diviser pour régner”. La Chine, au contraire, suivant la tradition de son État-civilisation, fait exactement l’opposé : unir et prospérer, tant chez elle qu’à l’étranger ». Ce slogan « unir et prospérer » (opposé au « diviser pour régner » colonial) revient souvent dans ses discours et est devenu un mantra de la propagande chinoise, notamment en lien avec l’Initiative des nouvelles routes de la soie (Belt and Road Initiative). Zhang souligne que les projets d’infrastructure et de coopération promus par la Chine visent à créer des « destins communs » et un développement partagé, en net contraste – selon lui – avec l’héritage de divisions et de conflits laissé par les puissances occidentales. Il cite des faits concrets pour étayer ce récit : par exemple, la médiation de Pékin entre l’Arabie saoudite et l’Iran en 2023, qui a conduit à une réconciliation diplomatique historique entre les deux pays du Moyen-Orient, est présentée par Zhang comme une preuve que « les idées de la Chine se diffusent, sont comprises et appréciées » sur la scène internationale. Dans un commentaire sur CGTN, il a noté que le succès de cette médiation a déclenché « une réaction en chaîne au Moyen-Orient » en faveur du dialogue, démontrant la validité de l’approche chinoise basée sur le respect et la coopération. De même, Zhang met en avant l’activisme de Pékin pour réunir des factions opposées (comme les 14 groupes palestiniens conviés au dialogue en Chine) et proposer des initiatives de sécurité non interventionnistes, affirmant que cela gagne du terrain en Asie, en Afrique et en Amérique latine. À travers ces arguments, il amplifie le soft power chinois dans le Sud global, dépeignant la Chine comme une puissance bienveillante et pacifique, en opposition à l’image agressive de l’Occident.

Les idées de Zhang Weiwei trouvent un terrain fertile notamment dans le « Sud global » – les pays en développement ou émergents d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine – où le récit d’une alternative au libéralisme occidental résonne avec les aspirations et les ressentiments post-coloniaux. Ses livres et essais sont traduits en anglais (et dans d’autres langues : The China Wave est également disponible en français et en arabe) et lus par des universitaires et des responsables politiques intéressés par le « modèle chinois ». En Afrique, par exemple, Zhang a participé à des émissions comme In Conversation with Trevor au Zimbabwe et a donné des conférences dans divers pays, se présentant comme un témoin du succès chinois et soulignant des leçons utiles pour d’autres pays non occidentaux. Les télévisions chinoises internationales diffusent ses discours : CGTN Africa, basée à Nairobi, retransmet souvent des extraits de ses interviews et analyses sous-titrées en français ou en anglais pour le public africain. En Asie du Sud, des concepts comme celui de l’État-civilisation ont attiré l’attention de certains intellectuels indiens et russes revendiquant leurs racines culturelles distinctes de l’Occident. Zhang lui-même note que « désormais, même des dirigeants en Russie et en Inde parlent d’État-civilisation », signe que l’idée se propage. De plus, sa perspective selon laquelle « le libéralisme occidental est en déclin et cause une instabilité mondiale » est amplifiée par des médias proches dans des pays comme l’Iran, le Pakistan ou certains États africains, qui voient en la Chine un partenaire alternatif. Zhang agit ainsi comme un porte-parole officieux de la vision chinoise du monde : dans ses conférences, il réaffirme que la Chine est engagée dans un développement pacifique (notant par exemple que « Pékin n’a pas tiré un coup de feu en guerre depuis plus de 40 ans », contrairement aux puissances occidentales) et soutient que l’ordre mondial futur sera « multipolaire et civilisationnel », avec la Chine en première ligne aux côtés d’autres grands acteurs non occidentaux. Ces messages renforcent le soft power chinois, suscitant sympathie ou du moins respect envers la Chine dans de nombreuses parties du monde non aligné. Ce n’est pas un hasard si Zhang est souvent envoyé à des conférences internationales sur les nouvelles routes de la soie, à des forums au Moyen-Orient et à des rencontres académiques Asie-Afrique, où son rôle est d’expliquer le « scénario » chinois : un pays issu d’une ancienne civilisation qui, grâce à un pragmatisme et un leadership compétent, a su se relever et propose aujourd’hui des partenariats gagnant-gagnant aux autres peuples, en contraste avec le passé colonial occidental.

En conclusion, Zhang Weiwei représente une figure multidimensionnelle dans le paysage chinois actuel : philosophe politique du « modèle chinois », idéologue proche du Parti communiste et communicateur global. Ses théories – de l’État-civilisation à la critique de la démocratie libérale, en passant par la méritocratie politique et la confiance culturelle – offrent un cadre narratif à travers lequel la Chine se comprend elle-même et son rôle dans le monde. Bien qu’il n’occupe pas de poste officiel, son influence imprègne les discours du pouvoir et la propagande nationale, et sa présence médiatique donne une voix aux ambitions de la Chine de Xi Jinping. À travers ses livres, interviews et débats, Zhang contribue activement à la stratégie de soft power chinois, présentant à l’opinion publique mondiale l’idée qu’il existe une voie chinoise vers le modernisme politique, différente mais aussi valable (voire plus) que celle de l’Occident. Ses arguments, appuyés par des références à l’histoire millénaire chinoise et aux succès contemporains, visent à légitimer l’ascension de la Chine comme un « État-civilisation » leader d’un nouvel ordre multipolaire. C’est pourquoi Zhang Weiwei est aujourd’hui considéré non seulement comme un universitaire, mais aussi comme un « ambassadeur idéologique » de la renaissance chinoise sur la scène mondiale.

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