DÉCRYPTAGE – Lee Jong-seok : Le choix qui redéfinit la diplomatie sud-coréenne

Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie) 

Un signal politique fort au cœur d’un tournant stratégique

La nomination de Lee Jong-seok à la tête de National Intelligence Service (NIS) de Corée du Sud, annoncée le 4 juin 2025, marque bien plus qu’un simple changement de direction au sein de l’appareil de renseignement. Elle symbolise une redéfinition profonde de la politique étrangère sud-coréenne sous la présidence de Lee Jae-myung, élu la veille avec 49,2 % des voix dans un climat politique tendu et instable. Face à une rivalité croissante entre Stati Uniti d’America et Chine, Séoul cherche désormais à rééquilibrer ses relations extérieures par une diplomatie pragmatique et autonome.

Cette orientation intervient après des mois de turbulences internes : la destitution de l’ancien président Yoon Suk-yeol, accusé d’avoir tenté un coup de force en déclarant la loi martiale, a provoqué un vide institutionnel inédit. Dans ce contexte, la victoire de Lee Jae-myung, figure progressiste du Parti démocrate et ancien gouverneur de la province de Gyeonggi, a ouvert une nouvelle phase politique. L’objectif affiché : sortir d’une diplomatie de bloc pour adopter une approche flexible, adaptée à un monde multipolaire.

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Le retour d’un architecte de la Sunshine Policy

Âgé de 68 ans, Lee Jong-seok est loin d’être un inconnu dans les cercles du pouvoir à Séoul. Ancien ministre de l’Unification sous la présidence de Roh Moo-hyun (2003-2008), il est l’un des artisans historiques de la Sunshine Policy, l’approche conciliante envers Corée du Nord qui a marqué le début des années 2000. À l’époque, il avait joué un rôle clé dans le sommet intercoréen historique de 2000 et plaidé sans relâche pour le maintien de canaux de communication ouverts avec Pyongyang.

Sa nomination à la tête du NIS — une agence longtemps critiquée pour son implication politique et ses pratiques opaques — revêt une signification claire : faire du renseignement un instrument diplomatique, capable de soutenir une politique étrangère moins rigide et plus proactive. En plaçant un diplomate expérimenté plutôt qu’un faucon sécuritaire, Lee Jae-myung envoie un signal à la fois à l’intérieur et à l’extérieur : la Corée du Sud n’entend plus être un simple maillon dans la stratégie d’endiguement de Washington.

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Entre Pékin et Washington : Une autonomie stratégique revendiquée

La nouvelle doctrine présidentielle repose sur un principe central : maintenir l’alliance militaire avec les États-Unis tout en renforçant les liens économiques et politiques avec la Chine. Pékin absorbe aujourd’hui près de 25 % des exportations sud-coréennes et reste un partenaire commercial vital. L’administration précédente avait adopté une ligne nettement anti-chinoise, en soutenant des initiatives comme le QUAD et en limitant l’exportation de semi-conducteurs sous pression américaine. Lee Jae-myung, au contraire, propose une « autonomie stratégique » : coopérer étroitement avec Washington en matière de sécurité tout en refusant une logique d’alignement automatique.

Cela signifie pour Séoul une diplomatie de l’équilibre : continuer à bénéficier du parapluie sécuritaire américain, tout en construisant des passerelles économiques solides avec Pékin et en rouvrant les voies du dialogue intercoréen. L’un des premiers gestes concrets devrait être la réduction des grandes manœuvres militaires conjointes perçues par Pyongyang comme des provocations, afin de recréer un climat favorable aux négociations sur la dénucléarisation progressive.

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L’équation nord-coréenne : Entre fermeté et ouverture

Pyongyang reste la principale source d’instabilité régionale. En 2025, la Corée du Nord a testé des missiles hypersoniques, accroissant la pression stratégique sur Séoul et ses alliés. Dans ce contexte, Lee Jae-myung cherche à éviter deux écueils : l’escalade militaire et la marginalisation diplomatique. Il veut s’assurer que la Corée du Sud ne soit pas mise à l’écart en cas de relance des discussions directes entre Washington et Pyongyang — comme ce fut partiellement le cas lors du sommet de Singapour en 2018.

L’approche proposée est celle du « pas-à-pas » : rétablir des contacts de travail, rouvrir des canaux humanitaires et poser les bases d’un processus de confiance mutuelle. Lee Jong-seok, avec son expérience des négociations intercoréennes, est considéré comme l’homme idéal pour piloter cette stratégie de dialogue contrôlé, en coordination avec les agences diplomatiques et sécuritaires.

Les défis du rééquilibrage diplomatique

Mais cette stratégie n’est pas sans risques. L’administration Trump 2.0, revenue à la Maison-Blanche, adopte une approche plus transactionnelle des alliances. Washington exige des contributions plus élevées pour la défense commune, tout en exerçant une pression pour renforcer l’alignement stratégique contre la Chine. Lee Jae-myung, tout en affirmant l’importance de l’alliance, a laissé entendre qu’il souhaitait négocier le retour progressif du contrôle opérationnel (OPCON) des forces sud-coréennes, aux mains des États-Unis depuis 1950. Une telle décision aurait une forte portée symbolique et géopolitique.

Les conservateurs sud-coréens, eux, redoutent une dérive « pro-chinoise » qui fragiliserait l’axe trilatéral Washington-Tokyo-Séoul. Dans un climat marqué par la montée des tensions régionales, la marge de manœuvre politique du président reste donc étroite.

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Une stratégie pragmatique, pas idéologique

Contrairement à ce que craignent ses adversaires, Lee Jae-myung ne cherche pas à rompre avec Washington. En nommant des personnalités centristes telles que Kim Min-seok comme Premier ministre et Kang Hoon-sik à la Défense, il cherche à rassurer les alliés et l’opinion publique intérieure. Parallèlement, son ouverture vers l’innovation et la coopération en intelligence artificielle — illustrée par sa rencontre avec Sam Altman — souligne que cette politique étrangère s’inscrit dans une vision économique et technologique globale, et non dans une logique strictement géopolitique.

Séoul dans l’ordre multipolaire

La nomination de Lee Jong-seok incarne le passage d’une diplomatie d’alignement à une diplomatie de positionnement. Dans un monde où la rivalité sino-américaine structure de plus en plus les équilibres globaux, la Corée du Sud cherche à se faire place comme acteur autonome, capable de dialoguer avec plusieurs pôles de puissance tout en garantissant sa sécurité nationale.

Le pari de Lee Jae-myung est audacieux : faire de Séoul non pas une pièce de l’échiquier, mais un médiateur régional crédible. Son succès dépendra de sa capacité à conjuguer habileté diplomatique, stabilité interne et maîtrise des pressions extérieures. Si cette stratégie fonctionne, elle pourrait transformer durablement la place de la Corée du Sud dans l’architecture géopolitique asiatique.

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