ÉCONOMIE – Le pétrodollar, pilier invisible de la puissance américaine
Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie)
De la fin de l’or à l’empire du dollar
En 1971, Richard Nixon met fin à la convertibilité du dollar en or. Ce choix, passé à l’histoire comme le « choc Nixon », ne constitue pas un simple ajustement technique de politique monétaire. Il marque la rupture d’un ordre né à Bretton Woods et ouvre l’ère de la monnaie fiduciaire, c’est-à-dire d’une monnaie qui ne repose plus sur une richesse matérielle, mais sur la confiance, sur la puissance de l’État qui l’émet et sur l’architecture politique qui la soutient. Pour Washington, le problème est immédiat et redoutable : comment maintenir la domination du dollar si celui-ci n’est plus adossé à l’or ?
La réponse ne viendra ni des banques centrales ni des théories économiques, mais de la géopolitique. En 1974, les États-Unis concluent avec l’Arabie saoudite un accord décisif. Riyad accepte de facturer son pétrole presque exclusivement en dollars et de recycler ses excédents financiers dans les bons du Trésor américain. En échange, Washington garantit protection militaire, fournitures d’armes, soutien diplomatique et couverture stratégique. En quelques années, ce modèle s’étend à l’essentiel des grands producteurs. Ainsi naît le système du pétrodollar, véritable colonne vertébrale de la mondialisation contemporaine.
Une mécanique monétaire au service de l’hégémonie américaine
La force du système réside dans sa simplicité apparente et dans ses effets gigantesques. Tant que le pétrole, marchandise centrale de l’économie mondiale, est libellé en dollars, chaque État qui souhaite importer de l’énergie doit d’abord se procurer de la monnaie américaine. Cela crée une demande structurelle, permanente, presque automatique, de dollars à l’échelle planétaire. Peu importe que l’économie américaine soit en difficulté, peu importe même que la politique étrangère de Washington suscite méfiance ou hostilité : le monde a besoin de dollars pour faire tourner ses usines, ses transports, ses armées et ses sociétés.
C’est là que se trouve l’avantage extraordinaire des États-Unis. Ce privilège monétaire leur permet d’émettre de la dette en quantités que nul autre pays ne pourrait supporter sans catastrophe. Les dollars créés par la Réserve fédérale ne restent pas seulement dans l’économie intérieure ; ils sont absorbés par les banques centrales étrangères, par les marchés énergétiques, par les fonds souverains et par les circuits du commerce mondial. En d’autres termes, une partie décisive du coût de la puissance américaine est externalisée. Le reste du monde finance indirectement les déficits budgétaires de Washington, soutient son marché obligataire et contribue ainsi à la pérennité de sa supériorité militaire.
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Le pétrole comme instrument de souveraineté impériale
Le pétrole n’est donc pas seulement une ressource énergétique. Il est devenu, à travers le dollar, un levier de domination systémique. Le pétrodollar a permis aux États-Unis de transformer leur monnaie nationale en monnaie impériale. Grâce à lui, Washington a pu conjuguer déficit chronique, consommation élevée, projection militaire globale et centralité financière. Peu d’empires dans l’histoire ont disposé d’un mécanisme aussi efficace : faire financer leur propre puissance par les acteurs mêmes qui dépendent de l’ordre qu’ils imposent.
Cette mécanique a également produit une hiérarchie internationale. Les pays capables d’accéder au marché du dollar bénéficient d’une intégration au système ; ceux qui cherchent à s’en affranchir s’exposent à des coûts de transaction plus élevés, à une moindre liquidité, à des vulnérabilités financières accrues et, souvent, à des pressions politiques ou à des sanctions. Le dollar n’est pas seulement une monnaie d’échange ; il est une arme géoéconomique.
Le stress test de l’ordre monétaire
Aujourd’hui, ce système est soumis à une tension croissante. La fermeture de fait du détroit d’Hormuz par l’Iran, à la suite des frappes américaines et israéliennes, montre à quel point la question énergétique reste inséparable de la question monétaire. Si un acteur stratégique peut perturber un corridor par lequel transite une part essentielle du pétrole mondial et, dans le même temps, encourager des règlements en yuan plutôt qu’en dollars, c’est l’architecture entière du système qui est mise à l’épreuve.
L’Arabie saoudite a déjà commencé à accepter, dans certains cas, des règlements en yuan. La Russie et la Chine développent des échanges bilatéraux dans leurs propres monnaies afin de contourner les sanctions occidentales. Le Brésil et l’Argentine explorent eux aussi des solutions alternatives. Pourtant, malgré ces fissures, le pétrodollar ne s’effondre pas. Et cela pour une raison fondamentale : la domination monétaire ne repose pas uniquement sur une décision politique, mais sur des effets de réseau.
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Pourquoi le dollar résiste
Le système financier mondial fonctionne comme une infrastructure de dépendances accumulées. Des décennies de contrats, d’assurances, de produits dérivés, de mécanismes de couverture, de prix de référence et de réserves de change ont été construits autour du dollar. Sortir de ce système ne signifie pas simplement changer d’unité de compte. Cela implique de renégocier des chaînes entières d’obligations juridiques, de recalibrer les instruments financiers, de reconstruire des marchés suffisamment liquides et de convaincre simultanément une masse critique d’acteurs de basculer vers une autre monnaie.
C’est précisément ce qui manque aujourd’hui au yuan. Pékin peut promouvoir son internationalisation, multiplier les accords bilatéraux et pousser à la dédollarisation, mais la monnaie chinoise ne dispose pas encore de la profondeur, de la transparence, de la convertibilité et de la confiance systémique qui caractérisent le dollar. On peut critiquer l’Amérique, on peut contester son hégémonie, on peut vouloir réduire sa centralité ; mais lorsqu’il faut déplacer des volumes massifs de capitaux en quelques heures sans provoquer de panique, le dollar reste sans rival.
Une érosion lente, pas un effondrement
Le pétrodollar se fragilise, mais il ne s’écroule pas. Ce qui se dessine n’est pas une chute brutale, mais une lente usure. L’ordre monétaire dominé par les États-Unis commence à être contesté sur ses marges, par des puissances révisionnistes, par des États sanctionnés, par des coalitions régionales qui cherchent davantage d’autonomie. Cependant, contester le dollar ne suffit pas. Encore faut-il offrir une architecture alternative capable d’absorber les flux mondiaux sans provoquer de chaos.
C’est là que se situe le nœud stratégique du problème. Le pétrodollar n’est pas seulement un héritage de la guerre froide ou un produit du pacte américano-saoudien. Il est devenu l’ossature même de la finance internationale. Le remplacer supposerait de reconstruire l’ordre mondial monétaire presque depuis ses fondations. Or, pour l’instant, personne n’a trouvé le moyen de résoudre cette équation sans faire exploser l’édifice tout entier.
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