ANALYSE – Clash au sommet en Turquie : Erdogan contre Imamoglu, entre accusations et tensions politiques

Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie). 

L’arrestation du maire d’Istanbul, Ekrem Imamoglu – accusé de corruption, de liens avec le PKK et même d’un diplôme « irrégulier » – attise le conflit politique avec le président Recep Tayyip Erdogan. Alors que la Turquie fait face à des manifestations de rue et à un climat de règlement de comptes institutionnel, l’Occident adopte un profil bas. Une analyse du contexte interne, des réactions populaires, ainsi que des implications internationales et économiques d’une affaire qui pourrait marquer l’avenir politique du pays.

Les accusations contre Imamoglu : Corruption, terrorisme et un diplôme annulé

Le 19 mars, lors d’un raid à l’aube, la police turque a arrêté Ekrem Imamoglu, maire populaire d’Istanbul et figure de proue de l’opposition, sous des accusations graves allant de la corruption au soutien au terrorisme. Selon les procureurs, Imamoglu aurait abusé de ses pouvoirs municipaux à des fins lucratives personnelles, notamment en attribuant des contrats publics de manière irrégulière. Parallèlement, une enquête distincte l’accuse d’avoir « favorisé une organisation terroriste », affirmant qu’il aurait noué des alliances politiques avec des milieux proches du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK, interdit en Turquie) lors des élections locales. Ces prétendus liens avec le PKK – qu’Ankara et ses alliés occidentaux considèrent comme un groupe terroriste – sont utilisés pour dépeindre Imamoglu comme une menace à la sécurité nationale, une stratégie que les observateurs jugent comme une tentative de criminalisation de l’opposition.

À ces accusations pénales s’est ajouté un coup inattendu sur le plan personnel : l’annulation du diplôme universitaire d’Imamoglu. Quelques jours avant son arrestation, l’Université d’Istanbul a invalidé son diplôme, arguant que son transfert de cursus en 1990 s’était fait avec des « irrégularités » bureaucratiques. En Turquie, la loi exige un diplôme universitaire pour se présenter à la présidence ; cette révocation – qualifiée d’« illégale » par Imamoglu – l’exclurait donc de futures candidatures nationales. « Nous porterons cette décision illégitime devant les tribunaux et nous la combattrons », a déclaré le maire, tout en admettant son manque de confiance dans l’impartialité de la justice sous le gouvernement actuel. Imamoglu a promis de ne pas céder, allant même plus loin : « Je ne m’arrêterai pas, au contraire, je courrai encore plus vite. » Les analystes y voient une tentative politique claire d’écarter un rival redouté : « C’est un nouveau tournant dans la régression démocratique de la Turquie », commente Seda Demiralp, professeure à l’Université Isik d’Istanbul, soulignant que l’annulation d’un diplôme trente ans plus tard apparaît comme une manœuvre hautement intimidante envers l’opposition.

Le contexte politique interne : Un système présidentiel polarisé

L’arrestation d’Imamoglu s’inscrit dans un contexte de fortes tensions politiques en Turquie, où le président Recep Tayyip Erdogan domine la scène depuis plus de vingt ans – d’abord comme Premier ministre, puis comme président aux pouvoirs renforcés. Depuis 2018, avec l’entrée en vigueur d’un système présidentiel exécutif, Erdogan a concentré entre ses mains une grande partie du pouvoir exécutif, réduisant les contre-pouvoirs institutionnels. Ce système présidentiel hyper-centralisé a nourri les craintes d’une dérive autoritaire, le chef de l’État pouvant gouverner par décret et exercer une influence déterminante sur le système judiciaire et administratif. De nombreux opposants dénoncent une « dérive vers le gouvernement d’un seul homme ». Les principales forces d’opposition – au premier rang desquelles le Parti républicain du peuple (CHP), dont Imamoglu est membre – accusent Erdogan d’utiliser les institutions, y compris les tribunaux, pour éliminer ses rivaux politiques et s’assurer un avantage compétitif.

La rivalité entre Erdogan et Imamoglu est devenue le symbole de cette polarisation. Istanbul, métropole de 16 millions d’habitants qu’Erdogan lui-même a dirigée comme maire dans les années 1990, est considérée comme le joyau politique du pays : « Qui gagne Istanbul gagne la Turquie, qui perd Istanbul perd tout », répétait Erdogan comme un mantra à l’époque où il était maire. C’est pourquoi la victoire éclatante d’Imamoglu aux municipales de 2019 (puis confirmée lors d’une élection répétée après les recours du parti au pouvoir) a porté un coup dur au président. En 2024, le CHP a de nouveau arraché Istanbul et d’autres grandes villes à l’AKP d’Erdogan, infligeant au président sa pire défaite électorale locale. Ce succès a consacré Imamoglu comme un potentiel challenger national : des sondages récents le donnaient vainqueur face à Erdogan dans un hypothétique duel présidentiel. Le fait que le CHP s’apprêtait à investir officiellement Imamoglu comme candidat à la présidence pour les prochaines élections a probablement accéléré la réaction du gouvernement.

Face à l’arrestation de sa figure de proue, l’opposition a ouvertement parlé de « coup d’État » institutionnel : « La Turquie subit un coup contre notre prochain président. C’est une tentative de putsch », a tonné le leader du CHP, Ozgur Ozel, annonçant que le parti nommerait malgré tout Imamoglu comme candidat. Le gouvernement, de son côté, rejette ces accusations et insiste sur l’indépendance de la justice, qui agirait de sa propre initiative. Le ministre de la Justice, Yilmaz Tunç, a qualifié de « désinformation » les appels à manifester, invitant à ne pas politiser l’affaire Imamoglu ni à lier Erdogan à l’action judiciaire. Pourtant, de nombreux observateurs notent qu’Erdogan, âgé de 71 ans, est constitutionnellement limité à deux mandats présidentiels et ne peut se représenter en 2028 – sauf en cas d’élections anticipées ou d’une réforme constitutionnelle taillée sur mesure. Éliminer son rival le plus dangereux renforcerait ainsi sa position s’il cherchait à prolonger son pouvoir au-delà des limites actuelles.

La rue et les réseaux sociaux : La réaction de la société civile

L’arrestation d’Imamoglu a déclenché une vague immédiate de manifestations populaires en Turquie. Dès le soir du 19 mars, quelques heures après son arrestation, des milliers de citoyens se sont rassemblés devant la mairie d’Istanbul, dans le quartier de Saraçhane, pour exprimer leur mécontentement malgré l’interdiction des rassemblements imposée par les autorités. Une foule compacte a envahi le parc devant l’hôtel de ville, brandissant des drapeaux turcs et des portraits de Mustafa Kemal Atatürk – père fondateur de la République – aux côtés d’images d’Imamoglu. « Je ne suis pas ici pour des raisons politiques. C’est une question qui dépasse la politique : il s’agit d’injustice », a déclaré Beril, une étudiante descendue dans la rue avec sa mère. Beaucoup de manifestants, même sans être des militants de parti, ont expliqué se sentir obligés de protester « pour défendre ce qu’il reste de la démocratie turque », dénonçant ce qu’ils perçoivent comme une érosion de l’État de droit.

Les protestations se sont étendues au-delà d’Istanbul. Le lendemain, des centaines d’étudiants ont défilé pacifiquement dans le quartier de Beşiktaş, défiant pour le deuxième jour consécutif l’interdiction de manifester. Des cortèges et rassemblements de solidarité ont également eu lieu à Ankara – où les étudiants de la prestigieuse université METU ont été dispersés par des gaz lacrymogènes – ainsi qu’à Izmir et Trabzon. Face à la montée des manifestations, les autorités ont renforcé les mesures de sécurité : à Istanbul, la police anti-émeute a bloqué les accès aux lieux de rassemblement et déployé des blindés équipés de canons à eau dans les zones sensibles. Par ailleurs, le ministère de l’Intérieur a annoncé avoir arrêté 37 personnes accusées d’avoir publié des « messages provocateurs incitant à la haine et au crime » sur les réseaux sociaux au sujet de l’arrestation d’Imamoglu. En parallèle, des associations numériques comme NetBlocks ont signalé des ralentissements et des blocages temporaires de plateformes comme Twitter (X), Instagram, YouTube et TikTok à travers la Turquie dans les heures suivant l’arrestation, une tentative évidente de limiter la diffusion d’informations et la coordination des protestations en ligne. Les réseaux sociaux sont en effet devenus un champ de bataille parallèle : les partisans d’Imamoglu ont lancé des hashtags viraux réclamant sa libération et dénonçant l’injustice, tandis que des comptes pro-gouvernementaux ont défendu l’action des autorités, accusant l’opposition de conspirer contre l’État. Cette polarisation sur les réseaux reflète celle du pays réel, où chaque événement politique majeur creuse davantage le fossé entre les deux moitiés de la Turquie – une fracture générationnelle autant qu’idéologique, avec une jeunesse largement favorable au changement et lassée de l’establishment au pouvoir.

L’Occident entre silences et realpolitik : Les implications internationales

La crise politique turque provoquée par l’affrontement Erdogan-Imamoglu embarrasse les partenaires occidentaux d’Ankara, qui ont jusqu’ici réagi avec prudence. Les capitales européennes et les États-Unis se sont contentées de déclarations diplomatiques exprimant leur préoccupation, sans mesures concrètes. L’Allemagne, la France, l’Union européenne et le Conseil de l’Europe ont critiqué la détention d’Imamoglu, tandis que le Département d’État américain a lancé un appel générique à « respecter les droits des citoyens » et à garantir l’État de droit. « C’est déprimant pour la démocratie en Turquie, mais aussi pour les relations entre l’Europe et la Turquie », a commenté le chancelier allemand Olaf Scholz, espérant une fin rapide de l’action judiciaire contre l’opposition et un retour à une compétition politique équitable. Les organisations internationales de défense des droits humains ont été plus directes : Human Rights Watch a qualifié les accusations contre le maire de « motivations politiques absurdes » et exigé sa libération immédiate. Cependant, l’attitude générale de l’Occident reste ambiguë et prudente, davantage guidée par la realpolitik que par la défense active des valeurs démocratiques.

Derrière ces réactions timorées se cachent des intérêts stratégiques majeurs. La Turquie joue un rôle clé au sein de l’OTAN – dont elle possède la deuxième plus grande armée et une position géostratégique cruciale entre l’Europe, le Moyen-Orient et la mer Noire – ainsi que dans ses relations avec l’Union européenne, notamment sur la question des migrants. Depuis 2016, Ankara est le gardien d’un accord essentiel avec Bruxelles pour retenir sur son territoire les réfugiés syriens et moyen-orientaux en route vers l’Europe, un arrangement qui donne à Erdogan un pouvoir de négociation considérable face à l’UE, peu encline à irriter un partenaire aussi sensible. De plus, en pleine guerre en Ukraine, les pays de l’OTAN considèrent la coopération turque comme essentielle : Ankara a joué un rôle de médiatrice dans les négociations sur les céréales entre Kiev et Moscou, et son aval est requis pour l’élargissement de l’Alliance (Erdogan a longtemps bloqué l’adhésion de la Suède à l’OTAN). Dans ce contexte, de nombreuses chancelleries occidentales semblent réticentes à remettre véritablement en question Erdogan, craignant de le pousser davantage vers des sphères non occidentales (Russie, Chine) ou de compromettre des collaborations vitales. « L’absence d’une réponse forte et coordonnée des États-Unis et de l’Europe reflète la volonté de continuer à faire des affaires avec l’administration Erdogan », notent certains analystes, soulignant que les droits humains et les libertés démocratiques sont souvent relégués au second plan face aux priorités stratégiques. En d’autres termes, pour de nombreuses puissances occidentales, la Turquie d’Erdogan est devenue un partenaire trop important pour être isolé, malgré ses dérives autoritaires : la stabilité régionale, la containment de la Russie et la gestion des flux migratoires priment sur les exigences de démocratie et de pluralisme. Cette realpolitik explique le silence européen et américain face à ce que l’opposition turque qualifie d’attaque contre la démocratie : au-delà de quelques déclarations formelles, aucune sanction ni initiative concrète n’a été envisagée, confirmant – aux yeux des critiques – une certaine complicité ou passivité de l’Occident face aux agissements d’Erdogan.

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Effets économiques et risques institutionnels : La livre sous pression et des ombres sur l’avenir électoral

Les répercussions du conflit politique en cours se sont rapidement fait sentir sur le plan économique, mettant en lumière la fragilité de la situation turque. Au lendemain de l’arrestation d’Imamoglu, les marchés ont réagi brutalement : la livre turque a chuté à des niveaux historiquement bas, perdant jusqu’à 12 % de sa valeur dans un premier temps et atteignant l’incroyable taux de change de 42 livres pour un dollar. La Bourse d’Istanbul a enregistré des baisses marquées (l’indice boursier a chuté de plus de 5 % en une journée), tandis que les investisseurs, alarmés par l’érosion de l’État de droit, ont massivement vendu des titres turcs. La banque centrale a dû intervenir en urgence, dépensant en quelques heures entre 8 et 10 milliards de dollars de réserves pour limiter l’effondrement de la devise. Au cours de la journée, la livre a partiellement rebondi, remontant autour de 38 pour un dollar, mais cet épisode a marqué l’un des pires chocs intraday de l’histoire financière turque. Les analystes économiques avertissent que cette instabilité pourrait forcer Ankara à revoir sa politique monétaire – récemment orientée vers une baisse des taux pour lutter contre une inflation encore proche de 40 % – afin d’éviter une crise monétaire hors de contrôle. L’affaire Imamoglu a donc eu un impact immédiat sur la confiance des marchés : l’incertitude politique et les risques de dérive autoritaire sont perçus comme pouvant aggraver une économie déjà fragilisée par une inflation élevée et une faible crédibilité institutionnelle.

Sur le plan institutionnel interne, les effets sont tout aussi préoccupants. L’arrestation et les poursuites contre le maire d’Istanbul soulèvent des doutes sur l’avenir de la démocratie turque et la fiabilité du système électoral. Si Imamoglu venait à être formellement inculpé pour liens avec le PKK, il pourrait être démis de ses fonctions de maire et remplacé par un « maire fiduciaire » nommé par le gouvernement, comme cela s’est déjà produit pour des dizaines de maires de l’opposition dans les régions à majorité kurde. Cela priverait des millions d’électeurs d’Istanbul de leur représentant choisi démocratiquement, équivalant à une mise sous tutelle politique de la volonté populaire. Ce n’est pas un hasard si Oğuz Kaan Salıcı, vice-président du CHP, a parlé d’un « coup de force contre la volonté nationale ». Cette affaire alimente un climat de défiance envers les institutions : selon de nombreux opposants, la justice turque aurait perdu son indépendance, devenant un outil entre les mains de l’exécutif pour éliminer rivaux et dissidents. Cela compromet la crédibilité du processus électoral à l’approche des prochaines échéances. La crainte est que, en éliminant de force le candidat le plus fort et en décourageant le dissenso, les futures élections se déroulent dans un contexte dépourvu de réelle compétition. Rappelons qu’Erdogan, après avoir déjà modifié la Constitution pour instaurer le système présidentiel, est confronté à la limite des deux mandats : officiellement, son terme expire en 2028, mais le président a laissé entendre qu’il ne souhaitait pas quitter le pouvoir et pourrait chercher des moyens de se représenter. Avancer les élections nationales ou introduire une nouvelle réforme constitutionnelle sont des hypothèses envisagées, que l’affaire Imamoglu rendrait plus réalisables en éliminant la principale alternative capable de fédérer l’opposition. Comme le résume l’analyste Wolfango Piccoli de Teneo Intelligence, « en définitive, les développements actuels montrent que, quel qu’en soit le coût, l’agenda personnel d’Erdogan reste la priorité absolue, tout le reste passant au second plan ». Le risque, selon un groupe d’avocats descendus dans la rue à Istanbul, est de faire « un pas supplémentaire vers un régime autocratique » et de consacrer la fin de la séparation des pouvoirs.

Imamoglu, leader émergent de l’opposition : Stratégies et perspectives

Alors qu’Erdogan resserre son étau, Ekrem Imamoglu s’impose de plus en plus comme la figure autour de laquelle se cristallise une opposition turque en quête de changement. Maire d’Istanbul depuis 2019, âgé de 53 ans, Imamoglu a réussi là où d’autres opposants avaient échoué pendant des années : battre le parti d’Erdogan dans une élection significative, en conquérant le cœur économique et culturel du pays. Son style politique repose sur la modération et l’inclusivité : musulman pratiquant mais fervent laïc, Imamoglu a cherché à unir différents segments de la société turque, de l’électorat laïc kémaliste aux Kurdes (son succès à Istanbul doit beaucoup au soutien des électeurs pro-kurdes) en passant par les jeunes avides de renouveau. Cette approche œcuménique en fait un adversaire particulièrement redoutable pour Erdogan, capable de s’adresser également à cette « majorité silencieuse » de Turcs fatigués des divisions et de la longue domination de l’AKP.

Aujourd’hui, Imamoglu incarne l’espoir d’une alternative et ajuste soigneusement ses démarches. Depuis sa cellule, il a fait savoir qu’il ne plierait pas : dans une lettre manuscrite diffusée sur les réseaux sociaux peu après son arrestation, le maire a exhorté les citoyens à ne pas croire aux « mensonges, complots et pièges » orchestrés contre lui, assurant qu’il « ne céderait pas aux pressions ». Face à ses partisans – qui continuent de se rassembler chaque soir devant la mairie d’Istanbul en signe de solidarité – Imamoglu a voulu transmettre un message de confiance et de détermination : « Les jours où ceux qui ont pris cette décision devront répondre devant l’histoire et la justice sont proches… La marche de notre peuple, assoiffé de justice, de droit et de démocratie, ne peut être arrêtée », a-t-il écrit sur les réseaux après l’annonce de l’annulation de son diplôme. Le maire déchu cherche ainsi à transformer son calvaire judiciaire en un levier de mobilisation démocratique, se présentant non comme une victime isolée mais comme le symbole d’un combat plus large : « Il ne s’agit plus seulement d’Ekrem, c’est toute la nation qui est en jeu : tout ce que le peuple a conquis est en danger », a-t-il déclaré dans une intervention publique avant son arrestation, appelant les Turcs à s’unir pour défendre les valeurs républicaines.

Sur le plan stratégique, Imamoglu mise sur deux fronts complémentaires. D’une part, la voie juridique : ses avocats ont déjà contesté tant la condamnation pour « insulte » à des responsables électoraux (une affaire de 2019 pour laquelle il a été condamné en 2022 à 2 ans et 7 mois, actuellement en appel) que la récente décision universitaire sur son diplôme. Chaque étape judiciaire est également utilisée comme une occasion de dénoncer publiquement ce que le CHP appelle une « persécution politique » : Imamoglu s’est présenté en personne au tribunal d’Istanbul, haranguant la foule de partisans à l’extérieur du palais de justice et réaffirmant sa foi en la « force de la vérité » contre les abus de pouvoir. D’autre part, il y a la mobilisation politique et populaire : le CHP, aux côtés d’autres partis d’opposition (y compris la formation nationaliste modérée IYI et le parti pro-kurde Yesil Sol), s’est rallié autour d’Imamoglu. Le maire d’Ankara, Mansur Yavaş – autre figure majeure du CHP – a mis de côté ses propres ambitions présidentielles, déclarant : « Nous restons aux côtés d’Ekrem jusqu’au bout de son juste combat ». Cette unité du front d’opposition autour d’Imamoglu est un développement significatif : après la défaite aux présidentielles de 2023, où la coalition anti-Erdogan s’était présentée divisée et peu percutante, l’affaire d’Istanbul recompose les adversaires du président, galvanisant à la fois la base et les leaders. Imamoglu, de son côté, semble déterminé à capitaliser sur cette vague de soutien : ces dernières semaines, il avait intensifié ses critiques contre le gouvernement, se positionnant comme l’homme du changement en vue des prochaines élections. Paradoxalement, son arrestation lui confère désormais encore plus de visibilité et de sympathie populaire, tant en Turquie qu’à l’étranger.

Les prochaines étapes d’Imamoglu seront décisives. Sa stratégie politique semble viser à maintenir une pression interne et une attention internationale sur son cas, tout en évitant de donner prise à une répression accrue. Jusqu’à présent, il a appelé ses partisans au calme et à manifester de manière démocratique, conscient que tout faux pas pourrait être exploité par le gouvernement pour justifier une répression encore plus dure. Parallèlement, il s’efforce de préserver le fonctionnement de l’administration d’Istanbul : même en détention, il a envoyé des messages à son équipe municipale, les exhortant à « ne pas interrompre le service aux citoyens ». L’objectif implicite est de démontrer qu’une alternative de gouvernance existe et est responsable, en contraste avec l’image de chaos que le gouvernement tente d’associer à l’opposition.

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L’affrontement entre Recep Tayyip Erdogan et Ekrem Imamoglu dépasse largement une querelle personnelle : il constitue un test crucial pour l’avenir de la démocratie turque. D’un côté, un président déterminé à conserver le pouvoir à tout prix, fort d’un système taillé à sa mesure et prêt à utiliser les leviers judiciaires et administratifs contre ses ennemis politiques. De l’autre, un leader émergent qui cherche à canaliser le mécontentement et l’espoir de changement d’une large partie de la population, défiant ouvertement le climat de peur. La Turquie se trouve ainsi à un carrefour : les décisions des prochains mois – des verdicts judiciaires aux réactions dans la rue, en passant par d’éventuelles réformes constitutionnelles – pourraient déterminer si le pays glissera davantage dans l’autoritarisme ou si les forces démocratiques parviendront à inverser la tendance. Imamoglu, quant à lui, semble prêt au combat : « Que vais-je faire maintenant ? Je continuerai à courir comme un lion. Pas de retour en arrière. » Des mots courageux qui résonnent comme un manifeste de résistance civile, en attendant que la partie turque atteigne son moment décisif.

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