DÉCRYPTAGE – L’Indus comme arme stratégique
Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie)
L’Inde et le Pakistan face à la guerre de l’eau
Entre l’Inde et le Pakistan, la guerre n’a pas toujours besoin de chars pour se faire entendre de nouveau. Elle peut passer par les glaciers himalayens, les bassins hydriques, les barrages, les canaux d’irrigation, les centrales hydroélectriques. Elle peut suivre le cours de l’Indus, du Chenab et du Jhelum, c’est-à-dire ces veines d’eau qui, depuis des décennies, maintiennent en vie une partie essentielle de l’agriculture pakistanaise. Lorsque New Delhi menace de ne plus laisser « une seule goutte » au Pakistan, il ne s’agit pas d’une simple formule de propagande. Il s’agit de l’évocation d’une forme extrême de pression stratégique : transformer l’eau en instrument de coercition nationale.
Le point décisif est que le Traité sur les eaux de l’Indus de 1960 n’était pas un accord comme les autres. Il représentait l’une des rares architectures diplomatiques ayant survécu aux guerres, aux crises, aux attentats, aux coups de force et aux mobilisations militaires entre deux puissances nucléaires. L’Inde et le Pakistan se sont affrontés en 1965, en 1971, en 1999 ; ils ont traversé des tensions permanentes autour du Cachemire ; ils ont accumulé méfiance, arsenaux, soupçons et blessures historiques. Et pourtant, l’accord sur l’eau avait tenu. C’est précisément pour cette raison que sa suspension unilatérale par l’Inde marque une rupture profonde.
L’attentat de Pahalgam d’avril 2025 a fourni à New Delhi le détonateur politique. Le gouvernement Modi en a attribué la responsabilité au Front de la Résistance, en le reliant au Pakistan, et a transformé la question du terrorisme transfrontalier en levier pour suspendre la coopération hydrique. Islamabad rejette ces accusations. Mais la question ne concerne plus seulement la responsabilité d’un attentat. Elle concerne la décision indienne de frapper le Pakistan dans l’un de ses points vitaux : sa dépendance agricole au système fluvial de l’Indus.
L’eau comme dissuasion
L’Inde sait parfaitement qu’elle ne peut pas fermer les fleuves du jour au lendemain. Modifier de manière structurelle le cours des eaux exige des années de travaux, des barrages, des bassins, des infrastructures de stockage, des canaux, des centrales, des systèmes de régulation. Mais en géopolitique, la menace compte presque autant que l’acte accompli. Annoncer une capacité future de retenir ou de détourner l’eau signifie contraindre le Pakistan à vivre dans une incertitude permanente.
Pour Islamabad, cette incertitude est existentielle. L’Indus et ses affluents irriguent la partie essentielle du système agricole pakistanais. Une réduction prolongée des débits ne serait pas une simple difficulté technique. Elle pourrait toucher la production alimentaire, les revenus ruraux, la stabilité des prix, la sécurité sociale et la légitimité même de l’État. Dans un pays déjà traversé par des crises économiques, l’endettement, la fragilité institutionnelle et des tensions politiques internes, l’eau devient le point où la sécurité nationale coïncide avec la survie quotidienne.
C’est de là que vient l’avertissement du Premier ministre Shehbaz Sharif : toute tentative d’altérer le débit des eaux partagées pourrait être considérée comme un acte de guerre. Ce n’est pas une formule rhétorique. C’est la reconnaissance du fait que, en Asie du Sud, la sécurité hydrique fait désormais partie de la dissuasion. Comme les missiles, comme les troupes le long de la Ligne de contrôle, comme l’arsenal nucléaire, les barrages et les canaux deviennent eux aussi des instruments de pression.
La stratégie de New Delhi
Le choix indien s’inscrit dans une stratégie plus large du gouvernement Modi. Depuis des années, New Delhi cherche à redéfinir son rapport avec le Cachemire, avec le Pakistan et avec l’ensemble de l’espace himalayen. La révocation de l’autonomie du Jammu-et-Cachemire en 2019 a constitué un passage politique très dur, destiné à modifier l’équilibre interne de la région et à renforcer le contrôle direct du gouvernement central.
L’eau entre désormais dans le même dessein. Elle n’est pas seulement une ressource naturelle. Elle est un dispositif de puissance. Si l’Inde parvient à construire de nouvelles capacités infrastructurelles sur le Chenab, le Jhelum et les autres branches du système de l’Indus, elle pourra accroître sa marge de manœuvre face au Pakistan. Pas nécessairement pour tout bloquer, mais pour introduire un élément de pression constant. Un barrage peut devenir une menace latente. Un bassin peut devenir un message politique. Un projet hydroélectrique peut être lu comme un instrument de souveraineté offensive.
C’est ce qu’Islamabad définit comme une hydro-hégémonie : la capacité de l’État situé en amont à conditionner l’État situé en aval. L’Inde contrôle le point d’origine ou de passage de fleuves vitaux pour le Pakistan. Cette position géographique lui offre un avantage structurel. Tant que le traité était reconnu, cet avantage était encadré par des règles partagées. Sans le traité, ou avec un traité vidé de sa substance, la géographie redevient force brute.
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La dimension militaire
Sur le plan militaire, la crise de l’eau est dangereuse parce qu’elle ne produit pas nécessairement de seuil clair. Une violation territoriale est visible. Un missile lancé est un fait immédiat. Une infiltration armée peut être dénoncée. Mais la réduction d’un débit hydrique, le remplissage d’un bassin, le ralentissement d’un relâchement d’eau, la déviation partielle d’un cours d’eau sont des événements plus ambigus, plus lents, plus difficiles à qualifier.
Cette ambiguïté augmente le risque d’escalade. Le Pakistan pourrait interpréter une décision technique indienne comme une action hostile. L’Inde pourrait présenter la même décision comme un développement infrastructurel interne légitime. Les organismes d’arbitrage, déjà contestés, n’auraient plus la force nécessaire pour imposer une solution. En l’absence d’un mécanisme partagé, le soupçon devient doctrine.
Le fait que les deux pays disposent d’armes nucléaires rend le tableau encore plus délicat. Non pas parce qu’une guerre nucléaire serait inévitable, mais parce que toute crise conventionnelle entre l’Inde et le Pakistan contient toujours un niveau supérieur de risque. Les dirigeants peuvent croire qu’ils contrôlent l’escalade, mais l’histoire de l’Asie du Sud montre que les incidents, les attentats, les mobilisations et les pressions internes peuvent rapidement réduire l’espace de la diplomatie.
Les scénarios économiques
Du point de vue économique, le Pakistan est le pays le plus exposé. Son agriculture dépend de manière décisive de l’irrigation. Le coton, le blé, le riz, la canne à sucre et d’autres productions fondamentales vivent de la régularité des flux hydriques. Si l’eau devient incertaine, les récoltes, les prix alimentaires, les exportations, l’emploi rural et la stabilité sociale deviennent eux aussi incertains. Une crise hydrique prolongée pourrait aggraver l’inflation et contraindre Islamabad à importer davantage de produits alimentaires à des coûts plus élevés, avec des effets directs sur la balance des paiements.
L’Inde, toutefois, n’est pas à l’abri des risques. Accélérer les projets infrastructurels sur les fleuves contestés exige des investissements énormes, des délais longs et une forte capacité technique. Cela expose aussi New Delhi à des critiques internationales, à des tensions diplomatiques et à d’éventuelles représailles politiques. Si l’eau devient ouvertement une arme de pression, l’image de l’Inde comme puissance responsable du Sud global en souffrira. Pour un pays qui aspire à devenir un pôle autonome dans le nouvel ordre multipolaire, l’accusation d’utiliser une ressource vitale contre un voisin peut se transformer en coût réputationnel.
La géoéconomie de l’Indus
La crise de l’Indus révèle une vérité plus générale : au XXIe siècle, l’eau deviendra de plus en plus une infrastructure de puissance. Il ne s’agira plus seulement du pétrole, du gaz, des semi-conducteurs, des terres rares, des ports et des câbles sous-marins. Les fleuves, les nappes phréatiques, les bassins montagneux et les barrages entreront eux aussi dans le vocabulaire de la compétition stratégique.
Le changement climatique rend cette dynamique encore plus explosive. Les glaciers himalayens, dont dépend une partie essentielle du système hydrique de l’Asie du Sud, subissent des pressions croissantes. Les périodes de crue, les sécheresses, les moussons irrégulières, l’augmentation de la demande agricole et urbaine rendent l’eau moins prévisible. Dans ce contexte, tout accord international devrait être renforcé. L’Inde et le Pakistan, au contraire, empruntent la direction opposée : ils réduisent les instruments de coopération précisément au moment où la ressource devient plus fragile.
Le résultat est une géoéconomie de la vulnérabilité. Le Pakistan dépend des fleuves qui arrivent d’Inde. L’Inde veut utiliser cette position pour renforcer sa sécurité et sa capacité de pression. La Chine observe avec attention, car elle contrôle à son tour des sources et des hauts plateaux décisifs pour de nombreux systèmes fluviaux asiatiques. La compétition hydrique en Asie du Sud risque ainsi de s’inscrire dans un cadre plus vaste, où l’eau devient une composante de la rivalité entre grandes puissances continentales.
Le nouvel équilibre du ni paix ni guerre
L’Inde et le Pakistan semblent désormais glisser vers une condition stable d’hostilité contrôlée. Pas de guerre ouverte, mais pas de paix réelle non plus. Pas de dialogue stratégique, mais une gestion intermittente des crises. Pas de coopération, mais des menaces calibrées. Le Traité sur les eaux de l’Indus était l’un des derniers ponts encore debout entre les deux pays. Sa suspension affaiblit précisément le peu de rationalité institutionnelle qui avait empêché l’eau de devenir une arme.
Le risque est que le conflit change de nature. Pendant des décennies, le Cachemire a été le cœur symbolique et militaire de la rivalité. Aujourd’hui, l’eau peut devenir le nouveau Cachemire : moins visible, moins immédiat, mais peut-être encore plus dangereux, parce qu’il touche la vie matérielle de millions de personnes. Un territoire peut être disputé. Une frontière peut être militarisée. Mais lorsque le conflit entre dans les champs, les récoltes, le pain et la soif, alors la sécurité nationale devient une question quotidienne.
New Delhi veut montrer que le Pakistan paiera un prix pour toute forme, réelle ou supposée, de soutien au terrorisme. Islamabad veut empêcher l’Inde de transformer sa position géographique en domination hydrique. Entre les deux se trouve l’Indus, qui depuis des siècles nourrit des civilisations, des agricultures et des établissements humains, et qui risque aujourd’hui de devenir la frontière liquide de la prochaine crise stratégique.
Lorsque l’eau et le sang sont placés dans la même phrase, la politique a déjà franchi un seuil. Le problème est de savoir s’il existe encore assez d’institutions, de diplomatie et de prudence pour empêcher cette phrase de devenir une prophétie.
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