TRIBUNE – Édouard Balladur : Derrière la distance, l’homme d’État
Par Pierre Sassine
Mort le 31 août 2026 à l’âge de 97 ans, Édouard Balladur aura traversé près d’un demi-siècle de vie publique française, de Georges Pompidou à Nicolas Sarkozy. Ministre, Premier ministre, candidat à l’Élysée, il laisse l’image d’un homme réservé, parfois présenté comme éloigné du peuple. Une image qui mérite peut-être, au moment de sa disparition, d’être regardée autrement.
Pour Roland Lombardi, historien et directeur du Diplomate : Édouard Balladur était un grand bourgeois, pur produit de cette droite orléaniste dont je n’ai jamais partagé la philosophie et dont je demeure très critique quant au bilan pour la France. Mais il possédait quelque chose devenu suffisamment rare pour être salué : le sens de l’État, de sa dignité et de sa continuité. Courtois, cultivé, profondément attaché au service public, il fut incontestablement un grand serviteur de l’État. À droite, il se distingua également par une attitude moins sectaire que beaucoup de ses contemporains à l’égard du Front national. Après la percée de Jean-Marie Le Pen à l’élection présidentielle de 1988, il ne fut pas hostile, contrairement à d’autres responsables de sa famille politique, à l’idée d’ententes électorales de circonstance pour les législatives. Ministre de l’Économie et des Finances sous la première cohabitation, puis Premier ministre de François Mitterrand, il accompagna par ailleurs, notamment à travers les privatisations, une libéralisation de l’économie française bienvenue après le tournant étatiste du début des années 1980. Son élection à l’Élysée en 1995 aurait peut-être constitué, à mes yeux, un moindre mal par rapport à Jacques Chirac. Mais Balladur fut un candidat singulièrement mal adapté à une élection présidentielle déjà dominée par l’image : sa réserve, sa raideur et son évidente difficulté à se mettre en scène contrastaient avec la bonhomie, le charisme et la présence de Chirac. Les Guignols de l’Info, alors au sommet de leur influence, contribuèrent puissamment à fixer cette caricature : celle d’un Balladur distant, compassé, presque aristocratique et coincé, face à un Chirac populaire, chaleureux et volontiers sympathique. Celui-ci l’emporta sur ce terrain, même si je considère que Balladur possédait davantage de cohérence intellectuelle et de substance politique. Il n’est d’ailleurs peut-être pas tout à fait anodin que nombre des figures du RPR les plus politiquement évanescentes et incompétentes – Alain Juppé, Jean-Louis Debré, Dominique de Villepin ou François Baroin – aient choisi le camp chiraquien. Philippe Séguin fit lui aussi ce choix, mais davantage, me semble-t-il, par fidélité et loyauté envers Chirac que par véritable adhésion politique. À l’inverse, Charles Pasqua avait choisi Balladur, sans doute parce qu’il avait mieux discerné les faiblesses profondes de son ancien poulain. Ce choix faisait écho, à sa manière, au jugement féroce que Marie-France Garaud avait porté sur Chirac : « Je croyais que Jacques Chirac était du marbre dont on fait les statues. Il est en réalité de la faïence dont on fait les bidets ». On pouvait donc être profondément éloigné de la tradition politique incarnée par Édouard Balladur tout en reconnaissant chez lui une certaine idée de la fonction, de la tenue et du service de l’État. C’est aussi cela qu’il convenait de retenir au moment de sa disparition… ».
De Smyrne à l’État
Avant le Premier ministre et le candidat de 1995, il y eut un enfant venu de Smyrne. Édouard Balladur y naît le 2 mai 1929, dans une famille française installée depuis longtemps dans cette ville cosmopolite de la côte égéenne. L’histoire familiale remontait au Nakhitchevan, dans le Caucase : au XVIIIe siècle, des ancêtres Balladur avaient fui les persécutions perses contre les chrétiens avant de gagner Smyrne. La famille, devenue française, quitte la Turquie pour Marseille lorsque le jeune Édouard a six ans. Balladur se gardera toujours des assignations identitaires trop simples ; il n’en demeure pas moins l’héritier d’une histoire de déracinements, de protections fragiles et de recommencements.
À Marseille, le changement de vie est réel. Puis vient la maladie. Une atteinte tuberculeuse lui impose de longs mois de repos et perturbe sa formation. Il serait excessif d’en tirer une psychologie toute faite, mais cet exil précoce et cette expérience de l’isolement invitent à regarder autrement la retenue que l’on décrira plus tard comme de la froideur. Sciences Po, l’ENA puis le Conseil d’État l’inscrivent dans la grande tradition des serviteurs de l’État. Sa rencontre avec Georges Pompidou donnera à cette vocation sa direction politique.
Balladur entre à son cabinet à Matignon en 1964, travaille notamment sur les questions sociales et traverse à ses côtés Mai 68 et les négociations de Grenelle. Lorsque Pompidou devient président de la République, il le suit à l’Élysée, dont il deviendra secrétaire général. Sa matrice politique est là : un gaullisme passé par Pompidou, moins porté vers l’épopée que vers la continuité, pragmatique en économie, attaché à l’autorité publique et méfiant envers les emballements idéologiques. Dans le même univers apparaît déjà Jacques Chirac. Les deux hommes appartiennent à la même famille politique mais n’habiteront jamais le pouvoir de la même manière : Chirac possède l’instinct de la conquête et du contact ; Balladur celui des institutions, de la maîtrise et de la durée.
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Le réformateur prudent
Après la mort de Pompidou en 1974, Balladur s’éloigne de la première ligne et passe plusieurs années dans le secteur privé. Il revient au gouvernement en 1986 lorsque Jacques Chirac le nomme ministre d’État, ministre de l’Économie, des Finances et de la Privatisation. Il devient l’un des artisans du tournant libéral de la droite française. Mais son libéralisme n’est pas dirigé contre l’État : il vise plutôt à en redéfinir le rôle. La puissance publique peut, à ses yeux, se retirer de certaines activités économiques sans renoncer à son autorité ni à ses responsabilités essentielles.
La victoire écrasante de la droite aux législatives de 1993 le conduit à Matignon. François Mitterrand ouvre avec lui la seconde cohabitation. Balladur choisit moins l’affrontement que l’efficacité. Son gouvernement réforme les retraites du secteur privé et poursuit les privatisations dans une France frappée par la récession et le chômage. L’image de l’immobiliste résiste mal à l’examen : Balladur réforme, mais sans goût pour la rupture spectaculaire. Il veut modifier pour préserver, corriger pour faire durer.
Cette prudence n’exclut pas la décision. En décembre 1994, le détournement du vol Air France 8969 par quatre membres du GIA place le gouvernement devant une crise terroriste majeure. À Marseille-Marignane, l’assaut du GIGN libère les passagers et membres d’équipage encore retenus à bord. Balladur assume la décision. L’épisode rappelle que la lenteur apparente du personnage était souvent celle de l’examen plus que de l’indécision.
Puis vient 1995. Balladur est au sommet de sa popularité. Matignon, une majorité parlementaire considérable, une réputation de compétence et des sondages favorables semblent le conduire presque naturellement vers l’Élysée. Sa décision de se présenter brise pourtant son compagnonnage ancien avec Chirac. Celui que beaucoup croyaient déjà battu trouve, avec la « fracture sociale », le langage de sa reconquête. Balladur, lui, recule et termine troisième au premier tour.
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1995 : deux manières d’habiter la politique
La campagne révèle une différence plus profonde entre les deux hommes. Balladur croit au bilan, à la compétence, à la continuité et à la capacité de rassurer. Chirac sait que l’élection présidentielle française obéit à une autre alchimie : il faut convaincre, mais aussi incarner ; expliquer, mais également faire sentir. Balladur pensait que la compétence pouvait produire la légitimité. Chirac savait que, dans une présidentielle, cette légitimité devait d’abord être conquise.
C’est également là que s’installe durablement le procès fait à Balladur en éloignement du peuple. Chirac possédait un talent humain et politique rare : marchés, foires, poignées de main, conversations improvisées, goût des territoires et aptitude presque instinctive à créer de la familiarité. Balladur était fait autrement. Il vouvoyait, mesurait ses gestes, parlait lentement, cultivait une politesse ancienne et une élégance presque britannique. Jusqu’à ses fameuses chaussettes rouge cardinal, venues de chez Gammarelli à Rome, qui finirent elles-mêmes par devenir un élément de son personnage public.
Mais est-ce vraiment cela, être loin du peuple ? La question est moins anecdotique qu’elle n’en a l’air. Chez Chirac, l’humanité était immédiatement visible : elle passait par le corps, l’humour, la proximité. Celle de Balladur était plus contenue. On transforma peu à peu une différence de tempérament en différence sociale, puis presque morale : l’un aimait les gens, l’autre les regardait de loin. Rien n’autorise pourtant un jugement aussi simple. On peut être réservé sans être indifférent, pudique sans être hautain, maladroit dans la proximité sans mépriser ceux dont on sollicite le suffrage.
Le soir du premier tour en donne paradoxalement l’une des illustrations les plus humaines. Arrivé troisième derrière Lionel Jospin et Jacques Chirac, Balladur reconnaît sa défaite et annonce qu’il votera pour son ancien compagnon politique au second tour. Des huées éclatent lorsqu’il prononce le nom de Chirac. « Je vous demande de vous arrêter ! » lance-t-il à ses militants. La formule deviendra un morceau de folklore politique. Pourtant, quelques minutes après l’échec majeur de sa vie publique, Balladur refuse que sa salle conspue le candidat de son camp. Ce moment ne dit peut-être pas seulement sa raideur ; il dit aussi une certaine idée de la dignité dans la défaite.
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Après 1995, Balladur ne retrouvera jamais la première place, mais il continuera d’écrire et de travailler sur les institutions. Nicolas Sarkozy lui confiera en 2007 la présidence du comité chargé de réfléchir à la modernisation et au rééquilibrage de la Ve République, dont les travaux nourriront la réforme constitutionnelle suivante. Il restera également fidèle à une conception européenne cherchant à concilier construction commune et permanence des États. L’affaire Karachi assombrira enfin les dernières années de son parcours public ; poursuivi devant la Cour de justice de la République, il sera relaxé en 2021.
Édouard Balladur appartient désormais à l’histoire de la Ve République. Il aura servi Pompidou, gouverné sous Mitterrand, affronté Chirac et travaillé encore sur les institutions sous Sarkozy. Sa défaite de 1995 raconte sans doute ses propres limites, mais aussi une transformation de la politique française. Chirac avait compris qu’un président devait établir avec le pays une relation que nul dossier ne pouvait remplacer. Balladur, lui, avait peut-être davantage pensé l’État. Derrière les manières jugées parfois surannées, la voix lente et les chaussettes cardinalices demeurait l’enfant de Smyrne, héritier d’une histoire de déplacements et de recommencements devenu serviteur de la République française. La retenue n’était peut-être pas chez Édouard Balladur une manière de tenir les autres à distance, mais simplement une autre manière d’être au monde.
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