DÉFENSE – GIGN : L’histoire des hommes que l’on appelle quand tout le reste a échoué
Par La rédaction du Diplomate
Il existe des unités dont la réussite se mesure au territoire conquis ou à l’ennemi détruit. Pour le GIGN, elle se mesure d’abord au nombre de vies sauvées. Né au lendemain du traumatisme des Jeux olympiques de Munich de 1972, lorsque l’impuissance des forces de sécurité allemandes face aux terroristes de Septembre noir révéla brutalement les limites des dispositifs traditionnels, le Groupe d’intervention de la Gendarmerie nationale fut pensé autour d’une idée alors révolutionnaire : face à une prise d’otages, il fallait des hommes capables de négocier pendant des heures et de tuer en quelques secondes lorsque toute autre solution avait échoué. Le lieutenant Christian Prouteau fut le véritable architecte de cette unité créée en 1973-1974 à partir de l’ECRI de Maisons-Alfort ; Paul Barril, qui le rejoignit ensuite, en devint l’un des hommes emblématiques, son adjoint puis brièvement son commandant par intérim. Un demi-siècle plus tard, Loyada, La Mecque, Ouvéa, Marignane, le Ponant ou Dammartin ont inscrit le GIGN et ses hommes parmi les unités d’intervention les plus réputées et efficaces au monde même par leurs homologues étrangers. La série GIGN, mise en ligne cet été par Netflix, choisit justement de s’emparer de cet univers pour en faire un thriller d’action nerveux et spectaculaire. Si elle prend parfois de sérieuses libertés avec la réalité opérationnelle du Groupe et pousse volontiers certaines situations jusqu’aux frontières du vraisemblable, elle se regarde avec plaisir et possède le mérite de remettre en lumière, auprès du grand public, une unité dont l’histoire réelle demeure peut-être plus fascinante encore que la fiction…
De Munich à Loyada : inventer une nouvelle manière de combattre le terrorisme
Le GIGN naît d’un constat d’échec. Le 5 septembre 1972, onze membres de la délégation israélienne aux Jeux olympiques de Munich sont assassinés après une prise d’otages dont l’issue catastrophique sidère le monde. L’Europe découvre alors un terrorisme international capable de transformer un événement planétaire en théâtre politique et médiatique. Les forces de police classiques ne sont ni organisées ni entraînées pour répondre à ce type de crise. En France, où plusieurs prises d’otages dramatiques avaient déjà nourri la réflexion, Munich agit comme un accélérateur. Dès novembre 1972, la Gendarmerie envisage officiellement la constitution d’un commando spécialisé contre la piraterie aérienne et susceptible d’intervenir sur l’ensemble du territoire. En 1973 apparaît à Maisons-Alfort l’Équipe commando régionale d’intervention, placée sous les ordres du lieutenant Christian Prouteau ; dix-sept hommes constituent le noyau initial. Une autre formation naît parallèlement à Mont-de-Marsan avant que les structures ne fusionnent progressivement pour donner le GIGN que l’on connaît.
Prouteau comprend surtout que l’unité ne doit pas être un simple commando militaire transplanté dans le monde policier. Sa mission est beaucoup plus délicate. Un soldat peut recevoir l’ordre de détruire une position ennemie ; un gendarme du GIGN doit neutraliser un adversaire au milieu d’innocents qu’il doit sauver. Toute la philosophie du Groupe naît de cette contrainte. Observation, renseignement, négociation, précision du tir et maîtrise absolue de la violence deviennent indissociables. L’arme n’est pas la première solution mais l’ultime recours, et celui qui la porte doit être capable de passer en une fraction de seconde d’une patience presque infinie à une violence extrêmement concentrée.
La doctrine connaît son baptême du feu international à Loyada, près de Djibouti, en février 1976. Des indépendantistes du Front de libération de la Côte des Somalis détournent un car transportant des enfants de militaires français et l’immobilisent près de la frontière somalienne. Huit hommes du GIGN commandés par Prouteau sont envoyés sur place. La situation est infernale : les ravisseurs se trouvent dans le bus, les enfants sont à quelques mètres d’eux et des forces somaliennes sont présentes de l’autre côté de la frontière. Les tireurs du Groupe mettent alors en œuvre un procédé devenu légendaire : plusieurs objectifs doivent être neutralisés presque simultanément afin qu’aucun terroriste survivant n’ait le temps d’abattre les otages. Deux enfants meurent tragiquement au cours de la crise, mais les preneurs d’otages sont éliminés et la plupart des enfants sauvés. Cinquante ans plus tard, le GIGN considère toujours ce tir coordonné comme l’un des actes fondateurs de son identité opérationnelle.
Trois ans plus tard, le Groupe est appelé en Arabie saoudite lors de la prise de la Grande Mosquée de La Mecque. Des gendarmes français, parmi lesquels Paul Barril, apportent leur expertise aux forces saoudiennes confrontées à plusieurs centaines d’insurgés retranchés dans le sanctuaire. L’épisode demeure entouré de récits parfois contradictoires sur les modalités exactes de l’assistance française, mais il contribue à installer la réputation internationale d’une unité qui n’a encore que quelques années d’existence. Le paradoxe du GIGN apparaît déjà : plus ses méthodes deviennent sophistiquées, moins sa véritable efficacité ressemble au cinéma. Elle repose sur des heures de préparation pour quelques secondes d’action.
Cette expertise explique également pourquoi le GIGN fut longtemps chargé de la protection rapprochée du président de la République, notamment à travers le GSPR, créé en 1983 à l’initiative de Christian Prouteau. Cette mission, historiquement très liée à la Gendarmerie et au GIGN, est aujourd’hui assurée par une structure mixte associant policiers et gendarmes, autre illustration de la complémentarité désormais recherchée entre les grandes unités de sécurité françaises.
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Marignane : quinze minutes qui font entrer le GIGN dans la légende
Le 26 décembre 1994 constitue probablement le moment où cette réputation devient mondiale. Deux jours auparavant, quatre membres du Groupe islamique armé algérien ont détourné à Alger le vol Air France 8969 à destination de Paris. Trois passagers ont déjà été assassinés lorsque l’Airbus A300 est finalement autorisé à quitter Alger pour Marseille. Les terroristes réclament des tonnes de carburant. Les autorités françaises et surtout, Charles Pasqua, le très efficaces ministre de l’Intérieur de l’époque qui prend la direction des opérations, comprennent que leur objectif pourrait être de rejoindre Paris et, selon l’hypothèse alors retenue, d’utiliser éventuellement l’appareil comme une arme. Sept ans avant le 11-Septembre, la menace donne une dimension vertigineuse à la crise.
À Marignane, le GIGN commandé par Denis Favier prépare l’assaut. Il est 17 h 12 lorsque trois passerelles s’approchent de l’Airbus. Les gendarmes pénètrent simultanément dans l’appareil. Les terroristes disposent de kalachnikovs, de grenades et d’explosifs ; l’espace intérieur transforme chaque mètre en piège. Les échanges de tirs sont d’une violence exceptionnelle. Plusieurs gendarmes sont blessés, mais l’unité continue sa progression et neutralise successivement les quatre terroristes. Une quinzaine de minutes après le début de l’assaut, tous les otages encore présents dans l’avion sont libérés vivants.
Marignane devient immédiatement un cas d’école du contre-terrorisme moderne. L’opération démontre qu’une unité d’intervention peut reprendre un avion rempli de passagers face à des terroristes déterminés et lourdement armés sans provoquer le massacre que ceux-ci recherchent. Elle révèle également une caractéristique essentielle du GIGN : l’acceptation du risque par l’intervenant afin de réduire celui qui pèse sur l’otage. Ce principe explique en grande partie la fascination qu’exerce l’unité. Le gendarme qui franchit la porte sait que l’homme situé derrière peut tirer le premier ; son métier consiste pourtant à entrer.
L’histoire du Groupe ne se résume évidemment pas à Marignane. Ouvéa, en Nouvelle-Calédonie, en 1988, reste un épisode autrement plus tragique et politiquement controversé. En 2008, lors de la prise du voilier Le Ponant par des pirates somaliens, le GIGN participe à l’opération française qui conduit à la libération de l’équipage puis à l’interception d’une partie des ravisseurs. Le Groupe intervient également dans des théâtres beaucoup moins visibles : protection et évacuation de ressortissants, appui aux forces françaises en Afghanistan, opérations judiciaires contre des individus extrêmement dangereux, sécurisation d’ambassades ou évacuations en Libye, en Côte d’Ivoire, en Ukraine et au Soudan. Derrière l’image du gendarme casqué avançant derrière son bouclier existe désormais une capacité beaucoup plus large, à la frontière de la police d’élite, du renseignement et de certaines missions relevant des opérations spéciales. La Gendarmerie souligne elle-même que cette expérience lui vaut aujourd’hui une expertise « mondialement reconnue ».
Cette reconnaissance internationale s’explique aussi par une culture permanente de l’échange entre unités d’élite alliées. Les Français ont observé les expériences étrangères, notamment israéliennes, britanniques et allemandes, comme leurs homologues étrangers se sont intéressés à certaines innovations françaises. Il faut néanmoins éviter la légende facile : je n’ai trouvé aucune source suffisamment solide permettant d’attribuer à une autorité israélienne une formule officielle classant le GIGN comme « meilleure unité du monde ». Ce qui est incontestable est plus intéressant encore : dans le petit univers international du contre-terrorisme, où les compliments valent moins que les échanges de savoir-faire, le GIGN fait depuis plusieurs décennies partie des références.
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2015 : lorsque la doctrine rencontre le terrorisme de masse
Les attentats de janvier 2015 font entrer le GIGN dans une époque nouvelle. Après le massacre de Charlie Hebdo, Saïd et Chérif Kouachi sont traqués pendant deux jours avant de se retrancher, le 9 janvier, dans une imprimerie de Dammartin-en-Goële. Le dispositif est colossal : au plus fort de l’opération, 710 militaires de différentes composantes de la Gendarmerie sont engagés dans le secteur et 120 hommes du GIGN sont présents. Mais une seconde crise éclate à Paris lorsqu’Amedy Coulibaly attaque l’Hyper Cacher de la porte de Vincennes. Pour la première fois, les unités françaises doivent préparer simultanément deux opérations contre-terroristes liées entre elles. Le GIGN tient Dammartin ; le RAID et la BRI prennent en charge Vincennes. Des officiers de liaison permettent de coordonner les deux assauts.
À 16 h 55, les frères Kouachi surgissent de l’imprimerie et ouvrent le feu. Ils avaient annoncé leur intention de mourir les armes à la main et même de « tuer le GIGN ». Les gendarmes les neutralisent. Presque simultanément, le RAID et la BRI interviennent contre Coulibaly à l’Hyper Cacher. Cette journée démontre moins la supériorité d’une unité sur une autre que la nécessité de leur complémentarité. Dans le terrorisme contemporain, aucune chapelle institutionnelle ne peut prétendre agir seule : GIGN, RAID, BRI, renseignement, unités territoriales et moyens militaires doivent être capables de partager l’information et d’agir presque instantanément.
Les attentats de novembre 2015 confirmeront brutalement cette mutation. Cette fois, le GIGN n’est pas l’unité menante lors de l’assaut du Bataclan, conduit par la BRI avec l’appui du RAID, mais l’ensemble du dispositif français d’intervention spécialisée bascule définitivement dans la logique du terrorisme de masse : attaques simultanées, commandos suicides, armes de guerre, multiplicité des sites et nécessité d’une réaction immédiate. L’époque où l’on pouvait toujours attendre plusieurs heures autour d’un forcené est révolue. Le négociateur reste indispensable, mais l’unité doit désormais envisager le mass killing, où chaque minute d’attente peut signifier de nouvelles victimes.
C’est précisément ce qui rend la récente série de Netflix à la fois spectaculaire et frustrante. Sortie le 22 juillet 2026, elle imagine une attaque sans précédent visant directement le GIGN, une tonne d’explosifs militaires volés et une intrigue personnelle autour du personnage incarné par Tomer Sisley. La fiction est libre de s’affranchir du réel, mais elle finit ici par fabriquer un univers dont les invraisemblances scénaristiques masquent ce qui aurait pu être son matériau le plus puissant : la réalité. Même Le Monde, dans une critique particulièrement peu enthousiaste, résume involontairement le problème en opposant la débauche d’action de la série à une fiction britannique qui, elle, « pense ».
Car le véritable GIGN n’a nul besoin qu’on lui invente des exploits. Son histoire contient déjà Munich en héritage, Loyada, La Mecque, Ouvéa, Marignane, le Ponant, l’Afghanistan, Dammartin et des milliers d’opérations dont la plupart resteront inconnues du grand public. Sa sélection demeure impitoyable, sa formation longue, son culte du tir presque obsessionnel et sa culture fondée sur une contradiction qui résume à elle seule le métier : être capable d’exercer une violence extrême tout en considérant que la meilleure opération demeure celle où l’on n’a pas eu besoin de tirer.
C’est peut-être là que se trouve la différence entre le GIGN de Netflix et celui de Satory. Dans une série, l’explosion constitue le spectacle. Au GIGN, elle signifie généralement que quelque chose a mal tourné. Depuis plus d’un demi-siècle, ces hommes s’entraînent précisément pour les situations dans lesquelles les procédures ordinaires, la négociation et parfois même la chance ont atteint leurs limites. Ils arrivent lorsque subsistent quelques secondes, une porte fermée, des innocents derrière et un adversaire qui pense avoir pris le contrôle de la situation. C’est alors que commence véritablement le métier du GIGN : celui des hommes que la France appelle lorsque tout le reste a échoué.
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