PORTRAIT – Mackinder : Le géographe oublié qui avait tout prévu
Par la rédaction du Diplomate
Il est des penseurs que l’on enterre deux fois. La première à leur mort. La seconde dans les décennies qui suivent, quand le monde décide de lui préférer d’autres grilles de lecture, plus rassurantes, plus compatibles avec l’esprit du temps. Halford John Mackinder est de ceux-là. Ce géographe britannique, né en 1861, mort en 1947, dont le nom n’évoque plus grand-chose dans les salles de presse ou les couloirs ministériels européens, est pourtant l’homme qui a écrit, en 1904, la phrase la plus puissante et la plus durable de toute l’histoire de la géopolitique moderne : « Qui contrôle l’Europe de l’Est contrôle le Heartland ; qui contrôle le Heartland contrôle l’Île Monde ; qui contrôle l’Île Monde contrôle le Monde. » Regardez une carte. Regardez l’Ukraine en feu. Regardez les nouvelles routes de la soie chinoises s’étirer de Shanghai à Rotterdam. Regardez l’OTAN étendre ses frontières vers l’Est et Washington déployer ses Marines de Tokyo à Guam. Mackinder n’avait pas prévu ces événements dans leurs détails. Mais il en avait compris la grammaire profonde avec une clarté que cent vingt ans n’ont pas démentie. Il est temps de le ressusciter.
Un géographe au cœur de la tempête impériale
L’Empire britannique et l’angoisse continentale
Pour comprendre Mackinder, il faut comprendre le monde dans lequel il pense. Nous sommes à la charnière des XIXe et XXe siècles. L’Empire britannique est au faîte de sa puissance, il contrôle un quart des terres émergées, domine les mers du globe grâce à sa Royal Navy, et organise le commerce mondial depuis ses comptoirs et ses ports. Mais quelque chose inquiète les stratèges de Londres. Depuis vingt ans, la Russie tsariste étend ses rails à travers la steppe eurasiatique. Le Transsibérien avance vers l’est. Les chemins de fer allemands maillent le continent. L’ère des thalassocraties — ces empires de la mer, agiles, commerçants, capables de frapper n’importe où sur les côtes du monde, commence à être menacée par une nouveauté technologique et stratégique : la puissance terrestre rapide, capable de déplacer des armées et des marchandises à l’intérieur du continent à une vitesse que les routes maritimes ne peuvent plus égaler.
C’est dans ce contexte de bascule historique que Mackinder présente, en janvier 1904, devant la Royal Geographical Society de Londres, son texte fondateur : The Geographical Pivot of History, « Le pivot géographique de l’histoire ». Le propos est vertigineux dans sa simplicité. Mackinder dessine une carte du monde comme personne ne l’avait fait avant lui : non pas centrée sur les océans et les routes maritimes, mais sur le cœur du continent eurasiatique. Et ce cœur, il le nomme le Heartland, la région qui s’étend de la Volga au Yangtze, de l’Himalaya à l’Arctique. Celui qui contrôle cet espace inaccessible aux flottes de guerre, riche en ressources, traversé désormais par des voies ferrées, dispose d’un avantage stratégique potentiellement décisif sur le reste du monde.
Un homme d’action autant qu’un théoricien
Ce qui distingue Mackinder de nombreux théoriciens de cabinet, c’est qu’il a lui-même arpenté le terrain. En 1899, il est le premier Européen à atteindre le sommet du mont Kenya, au cœur de l’Afrique orientale, une expédition physiquement éprouvante qui lui vaudra une célébrité durable. Directeur de la London School of Economics de 1903 à 1908, membre du Parlement, commissaire britannique en Ukraine et en Russie méridionale en 1919-1920, Mackinder n’est pas un universitaire qui observe le monde depuis une bibliothèque. Il y participe directement, et ses théories portent la marque de cette expérience concrète du pouvoir, des frontières et des hommes.
Sa mission en Ukraine en 1919 est à cet égard révélatrice. Envoyé par le Foreign Office pour soutenir les armées blanches contre les bolcheviks, Mackinder assiste en direct à ce qu’il avait théorisé : la lutte pour le contrôle de l’Europe de l’Est comme clé du Heartland. Il rencontre les généraux, négocie avec les diplomates, observe la géographie du conflit depuis ses lignes de front. Il rentre en Angleterre convaincu d’une chose : si l’Occident perd l’Ukraine, il perd le verrou de l’Eurasie. Cette conviction, formulée en 1919, résonne en 2026 avec une acuité qu’il faut appeler prophétique.
Democratic Ideals and Reality : la paix impossible sans géographie
En 1919, au lendemain de la Première Guerre mondiale, Mackinder publie Democratic Ideals and Reality. Le livre est un avertissement adressé aux négociateurs de la Conférence de Paris : la paix que vous construisez sera fragile si elle ignore la géographie. Mackinder participe lui-même à cette conférence au nom du Bureau des affaires étrangères britannique, où il supervise le redécoupage de l’Europe centrale et orientale, l’éclatement des empires allemand, austro-hongrois, ottoman et russe en États-tampons destinés à refermer les portes du Heartland aux grandes puissances continentales.
L’ironie tragique de l’histoire est que ce redécoupage, en créant des nations nouvelles aux frontières artificieuses en Pologne, Tchécoslovaquie, et Yougoslavie, n’a résolu aucun des problèmes structurels identifiés par Mackinder. Il en a créé de nouveaux. Vingt ans plus tard, Hitler les avalait un à un. Et l’on retrouvait exactement la dynamique que Mackinder avait redoutée : une puissance continentale cherchant à dominer l’Europe de l’Est pour contrôler le Heartland et, de là, le monde.
La carte du monde selon Mackinder : une grammaire du pouvoir
L’Île Monde, le Heartland, le Rimland : trois concepts pour un siècle
La force de Mackinder tient à la rigueur de son découpage conceptuel. Il pense le monde en trois cercles concentriques dont la logique interne demeure opératoire aujourd’hui. Au centre, le Heartland, le cœur de l’Eurasie, inaccessible aux puissances maritimes, forteresse naturelle dont la profondeur stratégique est une protection en elle-même. Autour, le Rimland, la ceinture côtière qui longe l’Eurasie de l’Europe occidentale à l’Asie du Sud-Est, espace de friction permanent entre les puissances continentales et maritimes, zone où se jouent les grandes batailles de l’histoire. À l’extérieur enfin, les puissances insulaires, le Royaume-Uni, les États-Unis, le Japon, dont la survie dépend de leur capacité à empêcher une puissance continentale de dominer le Heartland et, de là, l’ensemble de l’Île Monde.
Ce cadre d’analyse n’est pas un déterminisme mécanique. Mackinder ne prédit pas que telle puissance dominera inévitablement. Il identifie des structures profondes géographiques, technologiques, et stratégiques, à l’intérieur desquelles les acteurs font leurs choix. Et il avertit les puissances maritimes d’une chose : si vous laissez une puissance continentale unifier le Heartland, vous perdez l’avantage stratégique que la mer vous avait donné. Cet avertissement, adressé à l’Empire britannique en 1904, a été entendu par les stratèges américains tout au long du XXe siècle, souvent sans citer leur source.
Le chemin de fer contre la flotte : la révolution que Mackinder a vu venir
L’intuition centrale de Mackinder, souvent négligée par ses lecteurs superficiels, est technologique autant que géographique. Ce qui rend sa théorie révolutionnaire en 1904, c’est qu’il comprend avant tous les autres que le chemin de fer est en train de bouleverser l’équilibre multiséculaire entre puissances terrestres et maritimes. Depuis l’Antiquité, la mer était le vecteur le plus rapide et le moins coûteux pour déplacer des hommes et des marchandises sur de longues distances. C’est ce qui avait fait la grandeur de Carthage, de Venise, de l’Espagne, des Pays-Bas et de l’Angleterre. La domination des océans signifiait la domination du commerce mondial.
Mais avec le Transsibérien, avec les réseaux ferroviaires qui maillent l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et la Russie, la puissance continentale acquiert pour la première fois de l’histoire une mobilité comparable à celle des puissances maritimes, à l’intérieur du continent. Et ce continent intérieur, inatteignable par les flottes de guerre, devient soudain une base de puissance potentiellement invulnérable. Un siècle plus tard, les nouvelles routes de la soie chinoises, les trains à grande vitesse reliant la Chine à l’Europe via l’Asie centrale, les corridors ferroviaires, et les autoroutes numériques, sont exactement la réalisation de ce que Mackinder avait redouté : une puissance continentale utilisant la technologie des transports pour transformer le Heartland en hub mondial, contournant la thalassocratie américaine par voie terrestre.
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Brzezinski, héritier discret mais fidèle
La pensée de Mackinder n’a jamais vraiment disparu. Elle a simplement changé de mains, et souvent de nom. Zbigniew Brzezinski, conseiller à la sécurité nationale de Jimmy Carter puis théoricien stratégique majeur de la politique étrangère américaine, reconstruit en 1997 dans Le Grand Échiquier une vision du monde entièrement mackinderienne, sans jamais le dire explicitement. Sa classification de l’Ukraine comme « pivot géopolitique », dont la perte signifierait la fin de la prédominance américaine en Eurasie, est une reformulation directe de la formule de Mackinder sur l’Europe de l’Est et le Heartland. De même, la stratégie américaine de l’endiguement durant la Guerre Froide, l’OTAN en Europe, l’alliances avec le Japon et la Corée du Sud, et la présence au Moyen-Orient, dessine exactement la logique de contrôle du Rimland que Mackinder avait prescrite pour contrebalancer la puissance du Heartland soviétique.
Ce n’est pas un hasard si la théorie du Heartland était encore enseignée au début des années 2000 au War College américain de Fort MacNair et à l’Industrial College of the Armed Forces — les deux principales institutions de formation de l’élite stratégique américaine. Les généraux et les diplomates américains pensaient Mackinder, même quand ils ne le savaient pas.
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L’Ukraine, ou Mackinder en actes
Il n’est pas exagéré de dire que la guerre en Ukraine est le conflit qui rend à Mackinder sa pleine lisibilité. Depuis l’invasion russe de grande envergure de février 2022, et à mesure que le conflit se prolonge en ce milieu d’année 2026, la grammaire mackinderienne s’impose comme la grille d’analyse la plus économique et la plus puissante pour comprendre ce qui se joue réellement.
Pourquoi la Russie a-t-elle envahi l’Ukraine ? Les explications conjoncturelles abondent, l’OTAN, les accords de Minsk non respectés, la personnalité de Poutine, le nationalisme russe. Toutes ont leur part de vérité. Mais Mackinder offre la clé structurelle : l’Ukraine est l’espace de mobilité par excellence vers le Heartland. Ses vastes plaines sont le couloir historique par lequel les armées mongoles ont déferlé sur l’Europe, par lequel Napoléon et Hitler ont tenté de conquérir la Russie, et par lequel une puissance occidentale pourrait, si elle le voulait, menacer le cœur du territoire russe. Moscou ne peut pas accepter une Ukraine occidentalisée, armée, reliée à l’OTAN — non par idéologie, mais par logique géographique profonde que Mackinder avait formulée un siècle avant Poutine.
De l’autre côté, l’acharnement américain à soutenir Kiev, financièrement, militairement, et diplomatiquement, s’explique avec la même grille. Si la Russie absorbe l’Ukraine, elle contrôle définitivement l’accès occidental au Heartland. Elle se rapproche d’une domination de l’Europe orientale qui, selon la formule mackinderienne, constitue la porte d’entrée de la forteresse eurasiatique. Washington ne se bat pas pour la démocratie ukrainienne, ou pas seulement. Il se bat pour ne pas perdre le verrou géopolitique que représente l’Europe de l’Est dans l’équilibre entre puissances maritimes et continentales.
La Chine et les nouvelles routes de la soie : le Heartland revient en force
Si l’Ukraine est le front occidental du Heartland, la Chine en est le front oriental — et, peut-être, le plus décisif à long terme. L’Initiative Ceinture et Route, lancée par Xi Jinping en 2013 et toujours en expansion malgré les revers financiers de certains de ses projets, est, dans sa logique profonde, une stratégie mackinderienne. En construisant des voies ferrées à travers l’Asie centrale, des ports en Asie du Sud et en Afrique de l’Est, des corridors économiques du Pakistan au Moyen-Orient, Pékin cherche à transformer l’Eurasie, et au-delà, l’Île Monde, en espace d’influence dominé par ses réseaux d’infrastructure.
Ce projet poursuit deux objectifs simultanés, parfaitement identifiés par Mackinder un siècle à l’avance. D’une part, contourner la domination maritime américaine : en développant des routes terrestres alternatives aux détroits contrôlés ou surveillés par la Navy américaine comme, Malacca, Ormuz, et Bab-el-Mandeb, la Chine réduit sa vulnérabilité stratégique face à un blocus naval éventuel. D’autre part, intégrer économiquement et politiquement le Heartland à la sphère d’influence chinoise, une ambition que l’Organisation de coopération de Shanghai, les partenariats avec la Russie et les investissements en Asie centrale contribuent à concrétiser. La coopération sino-russe, si imparfaite et si asymétrique soit-elle, constitue précisément le spectre que Mackinder avait désigné comme le scénario géopolitique le plus dangereux pour les puissances maritimes : une alliance entre la puissance qui occupe le Heartland et la puissance qui lui ouvre la voie vers les mers.
L’OTAN vers l’Est, l’Indo-Pacifique, l’Arctique : la réponse mackinderienne de Washington
La politique étrangère américaine de ces trente dernières années, si incohérente qu’elle puisse paraître au niveau des discours et des personnalités, possède une logique structurelle d’une remarquable continuité : contenir le Heartland. L’expansion de l’OTAN vers l’Est depuis 1999, entrée des pays baltes, de la Pologne, de la Roumanie, désormais débats sur l’Ukraine et la Géorgie, dessine exactement la ceinture de contrôle du Rimland prescrite par Mackinder. La présence militaire américaine permanente au Japon et en Corée du Sud, les alliances avec l’Australie via AUKUS, le renforcement du Quad avec l’Inde, tout cela construit le cordon maritime qui encercle le Heartland sino-russe par l’est et par le sud.
L’Arctique, nouveau théâtre stratégique qui monte en puissance à mesure que le réchauffement climatique ouvre de nouvelles routes maritimes, est le dernier front mackinderien. La Russie revendique massivement l’espace arctique. La Chine s’y intéresse de plus en plus. Les États-Unis et leurs alliés nordiques, dont le Danemark avec le Groenland, que Donald Trump a tenté d’acquérir au début de son second mandat, cherchent à y maintenir une présence stratégique. C’est le Heartland qui se dilate vers le nord, conformément à la logique d’un empire continental cherchant à sécuriser ses flancs et à diversifier ses accès à la mer.
Le monde a besoin de Mackinder
Le paradoxe est cruel. Jamais la théorie de Mackinder n’a été aussi pertinente. Et jamais elle n’a été aussi absente des débats publics occidentaux. On préfère aujourd’hui parler de multilatéralisme, de droit international, de gouvernance globale, des abstractions qui ont leur utilité mais qui ne disent rien sur la raison pour laquelle la Russie a envahi l’Ukraine, pourquoi la Chine construit des îles en mer de Chine méridionale, ou pourquoi les États-Unis maintiennent sept cents bases militaires à travers le monde. La géographie, elle, répond à ces questions. Pas seule, pas de façon mécanique, mais elle y répond.
Mackinder avait ses limites, que ses critiques ont justement signalées. Son déterminisme géographique sous-estime parfois le poids des structures politiques, des identités nationales et des innovations technologiques imprévisibles. Sa théorie, élaborée pour penser la rivalité russo-britannique, a été utilisée, et parfois détournée, pour justifier des politiques d’endiguement dont les effets ont pu être aussi déstabilisateurs que les menaces qu’ils prétendaient contrer. Karl Haushofer, le géopoliticien qui inspira partiellement les délires expansionnistes nazis, se réclamait de Mackinder, ce que Mackinder lui-même aurait récusé avec horreur.
Mais ces limites ne doivent pas masquer l’essentiel. Dans un monde qui se rebipolaris autour de la rivalité sino-américaine, où l’Ukraine est le champ de bataille d’une lutte pour le contrôle du pivot eurasiatique, où les nouvelles routes de la soie redessinent la géographie économique du continent, Mackinder nous offre ce que l’époque manque cruellement : une boussole. Non pas une certitude, lui-même se méfiait des systèmes trop fermés, mais un regard long, ancré dans la géographie physique et humaine, capable de lire les grands mouvements sous l’agitation des événements. Il faut relire Mackinder. Non pas comme un oracle, mais comme ce qu’il était : un géographe qui avait compris, avant tous les autres, que la terre ne ment jamais.
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