DÉCRYPTAGE – Incendies, souveraineté industrielle et retards français : Le paradoxe du nouveau bombardier d’eau
Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie)
Un appareil moins cher, plus capacitaire et toujours ignoré par Paris
La France dispose de l’un des systèmes de lutte contre les incendies les mieux organisés d’Europe, mais elle continue de combattre les flammes avec une flotte vieillissante et une capacité industrielle nationale qui risque d’être valorisée surtout à l’étranger.
À Blagnac, près de Toulouse, l’entreprise Positive Aviation transforme l’ATR 72, un avion régional à hélices largement répandu dans le monde, en un nouveau bombardier d’eau. Le projet, baptisé FF72, promet de transporter huit tonnes d’eau, contre environ six pour les Canadair actuellement utilisés, pour un coût estimé à 35 millions d’euros, soit approximativement la moitié du prix d’un nouveau Canadair.
L’appareil devrait être disponible dans sa configuration complète pour la saison des incendies de 2029. Une première version dépourvue de flotteurs, contrainte de se ravitailler au sol, pourrait toutefois entrer en service dès 2028. Mais tandis que Positive Aviation affirme avoir reçu une commande de dix appareils d’une entreprise américaine, aucune commande française n’a encore été enregistrée.
L’avantage économique de la transformation
Le choix d’adapter un ATR 72 permet d’éviter les délais et les coûts liés à la conception complète d’un nouvel avion. L’appareil est déjà exploité par de nombreuses compagnies et bénéficie d’un réseau mondial de maintenance, de personnels qualifiés et de pièces détachées.
Cet élément est décisif. La disponibilité théorique d’une flotte ne correspond pas toujours à sa capacité opérationnelle réelle. La France possède douze Canadair et huit Dash, mais les opérations de maintenance, les réparations et les difficultés d’approvisionnement empêchent souvent leur déploiement simultané.
Le problème ne concerne donc pas seulement le nombre d’appareils, mais aussi le coût de chaque heure de vol, la rapidité des réparations et la continuité des missions. Un avion moins cher à l’achat et plus simple à entretenir permettrait d’augmenter le nombre de moyens disponibles sans provoquer une explosion de la dépense publique.
À une époque où les incendies deviennent plus vastes et plus fréquents, le calcul économique ne peut toutefois se limiter au prix d’acquisition. Chaque grand feu détruit des logements, des infrastructures, des forêts, des activités touristiques et agricoles. Investir dans la prévention et la lutte aérienne signifie réduire des coûts futurs bien supérieurs.
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Une capacité stratégique, et non un simple moyen de secours
Le FF72 serait équipé de grands flotteurs lui permettant de recueillir de l’eau en survolant un lac ou une zone maritime en une douzaine de secondes. Cette caractéristique rapprocherait son emploi de celui du Canadair, avec des cycles rapides de remplissage et de largage.
D’un point de vue stratégique, la lutte contre les incendies doit désormais être considérée comme une composante de la sécurité nationale. Les incendies de grande ampleur peuvent paralyser des régions entières, interrompre des axes de communication, menacer des bases militaires, des réseaux électriques, des dépôts de carburant et des infrastructures industrielles.
Un bombardier d’eau n’est pas une arme, mais il constitue un instrument de protection du territoire dont la fonction peut, dans certaines situations d’urgence, être comparée à celle de la protection civile, du génie militaire ou de l’aviation de transport.
La possibilité d’adapter rapidement des appareils déjà existants offre également un avantage industriel. Elle réduit la dépendance envers un seul constructeur et permet d’élargir la flotte dans des délais plus courts. La diversification des moyens représente une forme de résilience, surtout lorsque plusieurs pays méditerranéens sont frappés simultanément.
Le risque de perdre une occasion industrielle européenne
La France et l’Union européenne ont choisi de soutenir le nouveau programme Canadair développé par De Havilland Canada. Cette décision est compréhensible, car le Canadair demeure un appareil spécialisé et éprouvé. Mais dépendre presque exclusivement d’une solution nord-américaine risque de réduire la place accordée à une filière européenne autonome.
Le paradoxe est évident : l’ATR 72 est l’un des grands succès de l’industrie aéronautique européenne, mais sa transformation en bombardier d’eau pourrait trouver ses premiers débouchés aux États-Unis, en Asie, en Amérique latine ou dans des pays méditerranéens extérieurs à l’Union européenne.
Si Paris n’investit pas dans ses propres entreprises, d’autres gouvernements financeront le développement du projet et bénéficieront d’un avantage opérationnel et commercial. La France pourrait alors être contrainte, à l’avenir, d’acheter à des conditions moins favorables une technologie née sur son propre territoire.
La nouvelle géoéconomie des incendies
Les incendies ne relèvent plus seulement de la politique environnementale. Ils sont devenus un marché stratégique où s’affrontent constructeurs, gouvernements, compagnies d’assurance et organismes de protection civile.
La Méditerranée, l’Amérique du Nord et certaines régions d’Asie représentent un marché potentiel en pleine expansion. Les pays capables de produire des appareils fiables, économiques et rapidement disponibles pourront conquérir des contrats, renforcer leur influence industrielle et établir de nouvelles relations de coopération.
La vente de bombardiers d’eau peut également devenir un instrument diplomatique. Les prêts temporaires d’appareils, les missions conjointes et les accords de maintenance renforcent les relations entre États et accroissent la présence du pays producteur au sein des systèmes de sécurité des acheteurs.
La question n’est donc pas de savoir si le FF72 doit remplacer entièrement le Canadair. Il s’agit plutôt de déterminer si l’Europe veut disposer d’une seconde capacité, complémentaire et produite sur son propre territoire.
Attendre le prochain incendie majeur avant de prendre une décision serait la manière la plus coûteuse de découvrir que la sécurité ne dépend pas seulement de la qualité des moyens, mais aussi de la capacité politique à les commander à temps.
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