PORTRAIT – Duško Popov, le véritable James Bond : L’espion qui jouait avec Hitler et tenta d’avertir l’Amérique
Par La rédaction du Diplomate
Il parlait plusieurs langues, fréquentait les palaces, conduisait vite, jouait gros, séduisait beaucoup et mentait avec un naturel suffisamment convaincant pour que les services secrets du IIIe Reich lui confient leurs missions les plus sensibles. Dušan « Duško » Popov n’est pourtant pas sorti de l’imagination d’un romancier. Ce Serbe issu de la bourgeoisie yougoslave fut l’un des agents doubles les plus remarquables de la Seconde Guerre mondiale, recruté par l’Abwehr mais travaillant en réalité pour les Britanniques sous le nom de code « Tricycle ». Ian Fleming l’observa au casino d’Estoril et transforma une scène dont il fut témoin en matrice de Casino Royale. Mais derrière le champagne, les femmes et les tables de baccarat se cache une histoire autrement plus sérieuse : celle d’un Européen antinazi engagé dans l’immense guerre de désinformation qui accompagna le conflit mondial. En 1941, envoyé aux États-Unis par les Allemands avec un questionnaire révélant leur intérêt exceptionnel pour les défenses de Pearl Harbor, Popov tenta d’alerter le FBI. J. Edgar Hoover, qui détestait son comportement de playboy et se méfiait de lui, ne donna pas à cet avertissement la portée qu’il méritait. Quatre mois plus tard, les avions japonais frappaient Hawaï. Popov survivra à la guerre et à ses mensonges. Puis Fleming fera entrer son ombre dans la légende sous un autre nom : Bond. James Bond.
Un Serbe dans la guerre secrète de l’Europe
Duško Popov naît en 1912 dans une famille serbe fortunée, dans un monde qui appartient encore à l’Empire austro-hongrois et que la Première Guerre mondiale va faire disparaître. Il grandit ensuite dans le royaume de Yougoslavie, notamment à Dubrovnik, au sein d’un milieu suffisamment privilégié pour lui offrir ce qui deviendra sa première arme : une éducation profondément européenne. Il étudie en France, à Versailles, poursuit le droit à Belgrade puis obtient son doctorat à Fribourg-en-Brisgau, en Allemagne. Il parle plusieurs langues, connaît les usages de la haute société et passe naturellement d’un pays à l’autre. Dans l’Europe des années 1930, ce cosmopolitisme constitue autant un privilège qu’un passeport.
C’est également en Allemagne qu’il découvre le nazisme de près. À Fribourg, Popov se lie avec Johann « Johnny » Jebsen, jeune Allemand fortuné, excentrique et lui aussi hostile au régime. Popov affiche suffisamment ouvertement son opposition aux nazis pour attirer l’attention de la Gestapo. Arrêté, menacé d’internement et finalement libéré grâce aux interventions de sa famille, il quitte l’Allemagne avec une conviction désormais personnelle : Hitler n’est pas seulement un dirigeant qu’il désapprouve, mais un ennemi.
La guerre va lui offrir une occasion singulière de le combattre. Jebsen, approché par l’Abwehr, met Popov en relation avec le renseignement militaire allemand. Celui-ci présente presque toutes les qualités recherchées : homme d’affaires yougoslave, riche, polyglotte, familier de la France et de la Grande-Bretagne, mobile dans une Europe où les frontières se ferment progressivement. Berlin pense recruter un espion. Popov avertit les Britanniques et devient au contraire l’un des joyaux du système de contre-espionnage allié. Les archives britanniques aujourd’hui déclassifiées confirment qu’il fut recruté par l’Abwehr en 1940, qu’il se signala aux Britanniques à Belgrade, fut ensuite pris en charge par le SIS puis utilisé par le MI5 dans le cadre du système Double Cross. Pour les Allemands, il sera « Ivan ». Pour Londres, il devient « Tricycle ».
Le principe est d’une redoutable intelligence. Plutôt que d’arrêter systématiquement les espions allemands identifiés en Grande-Bretagne, les Britanniques cherchent à les retourner. Ils transmettent ensuite par leur intermédiaire un mélange extrêmement calculé d’informations exactes, périmées ou falsifiées afin de conserver la confiance de Berlin tout en manipulant son appréciation stratégique. Le renseignement cesse alors d’être seulement la recherche du secret adverse : il devient une entreprise de fabrication de la réalité dans laquelle l’ennemi doit finir par croire.
Popov excelle dans cet univers parce que sa personnalité constitue sa meilleure couverture. Son goût du luxe, des femmes, des casinos et de l’argent n’est pas une légende inventée après la guerre. Il fréquente notamment l’actrice française Simone Simon et mène une existence qui aurait dû rendre suspect n’importe quel espion professionnel. C’est précisément ce qui le protège. Qui imaginerait que cet élégant Balkanique davantage préoccupé, en apparence, par les belles femmes et les bonnes tables participe à l’une des opérations de contre-espionnage les plus sophistiquées de la guerre ?
Son courage ne doit pourtant pas être masqué par le folklore. Popov joue constamment avec la possibilité d’être démasqué par l’Abwehr ou la Gestapo. Son ami Jebsen en fera tragiquement l’expérience : enlevé par les Allemands à Lisbonne en 1944, torturé et envoyé en camp de concentration, il disparaîtra avant la fin de la guerre. Derrière le smoking de Popov, il y avait donc cette réalité que James Bond fera parfois oublier : dans le véritable monde du renseignement, une couverture éventée ne conduit pas au générique de fin, mais généralement à une cave, à la torture et à une balle dans la nuque.
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Estoril : le soir où Ian Fleming rencontre James Bond avant James Bond
Le Portugal neutre de Salazar constitue alors l’un des carrefours les plus extraordinaires de la guerre secrète. Diplomates, agents britanniques, Allemands, réfugiés, hommes d’affaires et aristocrates déchus se croisent entre Lisbonne et Estoril. Les hôtels de luxe sont remplis d’espions qui savent parfois parfaitement qui espionne qui mais continuent à dîner aux tables voisines. C’est dans cet étrange théâtre que Popov croise un autre officier du renseignement britannique : Ian Fleming.
Nous sommes en août 1941. Fleming travaille alors pour le renseignement naval britannique. Popov doit bientôt partir pour les États-Unis et dispose d’une importante somme destinée à ses opérations. Fleming le suit et l’observe. Les deux hommes se retrouvent au casino d’Estoril, devant une table de baccarat. Un joueur fortuné, décrit dans les différents récits comme particulièrement arrogant, a pris l’habitude d’annoncer « banque ouverte », signifiant qu’il accepte théoriquement de couvrir les mises de ses adversaires.
Popov décide de le provoquer.
Il place devant lui une somme extravagante — les récits et les montants divergent, mais l’ordre de grandeur est de plusieurs dizaines de milliers de dollars — et annonce sa mise. La table se fige. Le casino comprend immédiatement que le banquier ne peut probablement pas couvrir une telle somme. Popov ne cherche même pas véritablement à jouer : il veut démasquer le bluff et humilier publiquement son adversaire. Fleming assiste à toute la scène. Selon le récit détaillé par le biographe Larry Loftis, il suivait Popov et observa avec un intérêt particulier cette démonstration au baccarat ; la scène présente des ressemblances frappantes avec celle qui ouvrira quelques années plus tard l’univers littéraire de Bond dans Casino Royale.
Douze ans passent. En 1953, Ian Fleming publie son premier roman. James Bond y affronte Le Chiffre autour d’une table de baccarat dans un casino français. Le renseignement, l’argent de Sa Majesté, le jeu, le risque, l’adversaire qu’il faut psychologiquement dominer : Popov semble être passé de la table d’Estoril aux pages de Fleming.
Il serait néanmoins excessif d’écrire que James Bond est uniquement Duško Popov. Fleming composa 007 à partir de plusieurs hommes rencontrés pendant la guerre, de ses collègues du renseignement naval et, probablement, d’une version fantasmée de lui-même. Mais Popov constitue l’une des inspirations réelles les plus convaincantes du personnage. Sa vie possède déjà presque tous les attributs qui deviendront ceux de Bond : cosmopolitisme, femmes, casinos, hôtels, argent, sang-froid et cette étrange capacité à traiter le danger comme s’il s’agissait d’une mondanité légèrement plus risquée que les autres.
La comparaison possède pourtant une limite que Popov lui-même aurait parfaitement comprise : l’espion véritable doit précisément éviter le spectaculaire. Bond entre dans une pièce pour être remarqué ; Popov devait pouvoir en sortir sans que personne ait compris ce qu’il venait réellement d’y faire.
Et c’est aux États-Unis que cette différence entre fiction et renseignement va prendre une dimension historique.
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Pearl Harbor : l’avertissement que Hoover ne voulut pas entendre
À l’été 1941, l’Allemagne envoie Popov aux États-Unis avec une mission particulièrement ambitieuse : contribuer à constituer un réseau de renseignement allemand sur le territoire américain. Pour Londres, l’occasion est magnifique. Si Popov parvient à créer un réseau entièrement contrôlé par les Alliés mais considéré comme authentique par Berlin, les Britanniques disposeront d’un canal extraordinaire pour intoxiquer l’Allemagne.
Mais un document confié à Popov retient immédiatement l’attention.
L’Abwehr lui remet un questionnaire détaillant les renseignements qu’il doit recueillir aux États-Unis. Sur trois pages, une page entière concerne les installations militaires américaines à Hawaï et les défenses de Pearl Harbor. Les questions portent avec une précision remarquable sur la base, les navires, les installations aériennes et les dispositifs de sécurité. Les archives nationales britanniques indiquent aujourd’hui explicitement que les renseignements recueillis par Popov comportaient des « indications précoces provenant de sources allemandes » concernant une attaque japonaise contre Pearl Harbor.
Il faut ici résister à la tentation de réécrire l’Histoire. Popov n’arrive pas à Washington avec le plan opérationnel japonais du 7 décembre dans sa poche. Il ne connaît ni la date certaine de l’attaque, ni l’ordre de bataille de la flotte de l’amiral Nagumo. Le questionnaire montre en revanche qu’un intérêt exceptionnel est porté à Pearl Harbor par l’Abwehr pour le compte de son allié japonais. À quatre mois de l’attaque, cette concentration de questions aurait dû constituer un signal d’alerte particulièrement sérieux. Les sources historiques disponibles ne permettent donc pas d’affirmer que Popov « savait » exactement ce qui allait se produire ; elles permettent en revanche d’affirmer que l’information qu’il apportait méritait une exploitation beaucoup plus attentive.
Popov rencontre alors l’homme qui dirige depuis près de deux décennies le FBI : J. Edgar Hoover.
Tout oppose les deux hommes. Hoover est austère, autoritaire, obsédé par la discipline, le contrôle et la réputation de son Bureau. Popov arrive à New York, s’installe confortablement, fréquente les femmes et poursuit ostensiblement son existence de playboy. Pour le Serbe, ce comportement fait partie de sa personnalité et de sa couverture. Pour Hoover, il devient presque une provocation.
Leur rencontre tourne à l’affrontement. Les récits ultérieurs rapportent que Hoover reproche violemment à Popov son train de vie, ses conquêtes féminines et une possible infraction au Mann Act, législation fédérale relative au transport de femmes entre États à des fins jugées immorales. Popov tente de ramener la conversation vers ce qui lui paraît infiniment plus important : les renseignements allemands concernant Pearl Harbor et la possibilité d’utiliser un faux réseau nazi contrôlé par les Alliés. Hoover reste profondément méfiant.
Le FBI ne transforme pas l’information de Popov en alerte stratégique susceptible de modifier la préparation militaire américaine à Hawaï. Les sources disponibles indiquent que son questionnaire ne semble pas avoir été transmis au renseignement militaire sous une forme produisant une réaction opérationnelle, et Popov n’est même pas autorisé à se rendre à Hawaï comme le souhaitaient ses commanditaires allemands.
Le 7 décembre 1941, quatre mois après son arrivée aux États-Unis, 353 appareils japonais attaquent Pearl Harbor.
La tentation est évidemment immense d’écrire : « Popov avait prévenu Hoover et Hoover aurait pu empêcher Pearl Harbor. » Ce serait excellent pour Hollywood et médiocre pour l’Histoire. Washington disposait avant l’attaque de multiples indices concernant l’aggravation de la menace japonaise, sans que ceux-ci permettent nécessairement de déterminer avec certitude où et quand Tokyo frapperait. Le document Popov constitue une pièce troublante de ce puzzle, pas la preuve que Hoover possédait à lui seul la clef permettant d’empêcher le désastre.
L’épisode révèle cependant une leçon fondamentale du renseignement, toujours valable aujourd’hui : posséder une information n’est pas la même chose que la comprendre. Les services croulent souvent sous les signaux ; le véritable défi consiste à distinguer celui qui annonce la catastrophe. Dans le cas Popov, un biais humain semble en outre avoir joué. Hoover jugeait aussi l’homme qui lui apportait le renseignement. Son mépris pour le playboy cosmopolite venu des Balkans contribua au climat de défiance entourant son message. Le renseignement avait rencontré l’un de ses ennemis les plus anciens : le préjugé.
L’ironie est presque trop parfaite. Le comportement qui permettait à Popov de tromper les Allemands contribuait à le rendre suspect aux yeux des Américains.
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Tricycle : le véritable exploit derrière la légende de 007
Pearl Harbor aurait pu constituer l’échec définitif de Popov. Il retourne pourtant dans la guerre clandestine européenne et participe à une opération infiniment plus importante encore : la gigantesque entreprise de désinformation destinée à protéger le débarquement de Normandie.
À l’approche du 6 juin 1944, l’enjeu stratégique est immense. Les Allemands savent que les Anglo-Américains vont revenir sur le continent. Ils ignorent seulement où. La géographie semble désigner le Pas-de-Calais, point le plus étroit de la Manche et voie la plus directe vers l’Allemagne. Les Alliés doivent renforcer cette conviction afin d’empêcher Hitler de concentrer trop rapidement ses réserves contre les plages normandes.
C’est l’objectif de l’opération Fortitude et, plus largement, du système Double Cross. Les agents retournés alimentent Berlin d’informations destinées à faire croire qu’une force gigantesque commandée par le général Patton prépare le véritable débarquement dans le Pas-de-Calais et que la Normandie ne constitue qu’une diversion. Popov appartient à cette architecture de mensonge. Les archives britanniques confirment que les renseignements qu’il transmit comprenaient des informations destinées à tromper l’Allemagne sur le lieu du débarquement.
Le résultat constitue l’un des chefs-d’œuvre de l’histoire du renseignement. Même après le 6 juin, Hitler conserve des forces importantes face au Pas-de-Calais, attendant une seconde attaque qui ne viendra jamais. Aucun agent ne peut naturellement revendiquer seul le succès de cette gigantesque opération, dans laquelle d’autres doubles agents, notamment Juan Pujol García, « Garbo », jouèrent un rôle majeur. Mais Popov appartient bien à cette poignée d’hommes dont les mensonges contribuèrent directement à façonner les décisions de l’état-major allemand.
Voilà finalement le véritable Duško Popov, beaucoup plus intéressant que son double cinématographique.
Il n’a pas sauvé le monde seul avec un Walther PPK. Il n’a pas affronté un mégalomane dans une base secrète avant de repartir au bras d’une actrice. Il fit quelque chose de plus difficile : pendant des années, il convainquit l’un des meilleurs services de renseignement de l’Allemagne nazie qu’il était son homme alors qu’il travaillait à sa défaite.
Après la guerre, Popov retrouve une existence civile, devient homme d’affaires, se marie et s’installe finalement en France. Il garde longtemps le silence sur son passé. Lorsque l’ancien responsable britannique John Cecil Masterman publie en 1972 The Double-Cross System in the War of 1939 to 1945, révélant une partie du dispositif, Popov estime pouvoir enfin raconter sa propre histoire. Ses mémoires, Spy/Counterspy, paraissent en 1974. Les ouvertures ultérieures des archives britanniques confirmeront une part substantielle de ses activités clandestines. Il meurt en 1981 à Opio, dans les Alpes-Maritimes, loin des casinos où était née sa légende.
Fleming était mort depuis dix-sept ans. James Bond, lui, était devenu immortel.
L’histoire possède ainsi son dernier paradoxe. Le personnage de fiction devint infiniment plus célèbre que l’homme réel qui avait contribué à l’inspirer. Pourtant, si l’on retire à 007 ses gadgets, ses explosions et son invraisemblable capacité à survivre aux balles, il reste quelque chose de profondément popovien : l’élégance comme camouflage, le goût du risque, la maîtrise du mensonge, le jeu comme métaphore du renseignement et surtout cette aptitude essentielle de l’espion à comprendre que son adversaire ne doit jamais savoir s’il regarde la réalité ou seulement ce qu’on a décidé de lui montrer.
Duško Popov avait joué contre l’Abwehr, trompé les nazis, tenté sans succès d’alerter Hoover et participé à la grande intoxication précédant le débarquement de Normandie. Ian Fleming n’avait finalement besoin d’inventer que le matricule. Le reste, ou presque, avait déjà existé.
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