ÉCONOMIE – Alibaba, la Route de la soie passe par les données
Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie)
Les nouveaux centres de données aux Pays-Bas, en Finlande et en Turquie doivent permettre de commercialiser l’intelligence artificielle, de réduire les distances réglementaires et de construire une solution chinoise face à la domination technologique américaine
Alibaba ne se contente pas d’ouvrir de nouveaux centres de données. Le groupe construit le réseau au moyen duquel il entend distribuer hors de Chine ses modèles d’intelligence artificielle, ses microprocesseurs et ses services informatiques.
Au cours des douze prochains mois, Alibaba ouvrira ses premières régions informatiques en Turquie, en Finlande et aux Pays-Bas, tout en renforçant les capacités déjà disponibles en France, en Allemagne, en Malaisie, aux Émirats arabes unis et à Hong Kong. Le centre néerlandais devrait entrer en service dès le mois d’octobre. Alibaba dispose actuellement de 107 zones opérationnelles réparties dans 31 régions du monde.
La géographie retenue n’est pas le fruit du hasard. Elle dessine un réseau reliant l’Europe occidentale, la Scandinavie, la Méditerranée orientale, le Moyen-Orient et l’Asie. C’est la version numérique des grandes infrastructures commerciales chinoises.
Ne pas vendre uniquement des logiciels, mais toute la chaîne technologique
La stratégie d’Alibaba consiste à contrôler tous les niveaux de l’intelligence artificielle : microprocesseurs, centres de données, systèmes de connexion, modèles, applications et services destinés aux entreprises.
Le groupe développe la famille de microprocesseurs Zhenwu pour les calculs d’intelligence artificielle, les processeurs Yitian, les cartes Panmai destinées aux communications et ses propres systèmes d’interconnexion. Il a également annoncé un nouveau modèle Qwen dont la capacité théorique serait comprise entre cinq mille et dix mille milliards de paramètres.
L’objectif consiste à réduire progressivement la dépendance envers les composants étrangers, en particulier les processeurs américains soumis aux restrictions sur les exportations. Alibaba souhaite remplacer une partie des microprocesseurs achetés sur le marché par des produits conçus en interne, afin de réduire ses coûts et de se protéger contre les décisions de Washington.
Le centre de données devient ainsi beaucoup plus qu’un bâtiment rempli d’ordinateurs. Il constitue la prise électrique à laquelle l’entreprise européenne se connecte pour utiliser l’intelligence chinoise. Celui qui contrôle l’infrastructure peut vendre de la puissance de calcul, des capacités de stockage, des modèles, des applications et de l’assistance, créant une relation de dépendance durable avec le client.
L’expansion répond également à une nécessité financière
Alibaba a prévu d’investir environ 380 milliards de yuans, soit plus de 50 milliards de dollars, dans l’intelligence artificielle et les infrastructures informatiques. Le coût commence à peser sur les comptes : au dernier trimestre, le bénéfice net a diminué de 75 %, tandis que les investissements en capital ont augmenté dans les mêmes proportions.
Dans le même temps, les recettes des services d’intelligence artificielle et de calcul en réseau ont progressé de 45 %, atteignant 48,4 milliards de yuans au cours du trimestre achevé en juin. Les recettes annuelles récurrentes provenant des modèles et des applications sont passées de 16 à environ 20 milliards de yuans.
Alibaba doit donc se développer à l’étranger afin de répartir entre un plus grand nombre de clients les coûts fixes considérables nécessaires à la construction des centres, à l’entraînement des modèles et à la conception des microprocesseurs.
La Chine reste son principal marché, mais elle ne suffit plus. La concurrence intérieure de Huawei, Baidu, Tencent, ByteDance et des nouvelles entreprises spécialisées exerce une pression à la baisse sur les prix. L’Europe offre, en revanche, des entreprises disposant de capacités financières plus importantes et intéressées par des solutions moins coûteuses que les services américains.
Pourquoi les Pays-Bas
Les Pays-Bas représentent la porte d’entrée vers l’Europe occidentale. Ils disposent de connexions internationales, d’importants points d’échange de données, d’infrastructures logistiques et d’une position favorable pour desservir l’Allemagne, la France, la Belgique et le Royaume-Uni.
Alibaba utilise déjà une société néerlandaise comme entité contractante pour ses clients de l’Espace économique européen. L’ouverture d’une région locale permet de réduire les délais de transmission et d’affirmer que les données des clients européens demeurent physiquement à l’intérieur de l’Union.
La présence néerlandaise remplit donc une fonction à la fois commerciale et réglementaire. Il ne s’agit pas seulement de rapprocher les ordinateurs des clients, mais aussi de présenter Alibaba comme un fournisseur européen du point de vue contractuel et opérationnel.
La Finlande : énergie, froid et frontière septentrionale
La Finlande offre des températures favorables au refroidissement des ordinateurs, un réseau électrique stable, une proportion élevée d’énergie à faibles émissions et des liaisons avec la Scandinavie, les pays baltes et l’Europe du Nord.
Pour un secteur qui consomme d’immenses quantités d’électricité, le coût et la disponibilité de l’énergie sont déterminants. Le climat finlandais permet également de réduire les dépenses nécessaires au maintien des systèmes à la bonne température.
Mais il existe aussi une dimension stratégique. La Finlande est membre de l’Union européenne et de l’OTAN et partage une frontière avec la Russie. L’arrivée d’un grand fournisseur chinois dans un pays aussi sensible entraînera inévitablement des contrôles concernant la sécurité, la protection des données et la nature des clients autorisés à utiliser l’infrastructure.
La Turquie comme pont entre trois continents
Le choix de la Turquie est probablement le plus géopolitique. Le pays relie l’Europe, le Moyen-Orient, le Caucase et l’Asie centrale. Il possède une population nombreuse, un marché numérique en expansion et une politique étrangère habituée à négocier simultanément avec Washington, Bruxelles, Moscou et Pékin.
Un centre turc permet à Alibaba de servir des entreprises présentes dans les Balkans, en Méditerranée orientale, dans le Golfe et dans les républiques turcophones d’Asie centrale. Ankara peut également utiliser la concurrence entre entreprises américaines et chinoises pour obtenir des investissements, des technologies et de meilleures conditions économiques.
Pour Pékin, la Turquie représente un maillon de la Route de la soie numérique. Il n’est pas nécessaire de contrôler politiquement un pays lorsque ses entreprises, ses plateformes commerciales et une partie de ses communications dépendent d’infrastructures chinoises.
La contradiction européenne
L’Europe cherche à réduire sa dépendance envers Amazon, Microsoft et Google. La Commission souhaite tripler les capacités européennes de traitement des données et instaurer des évaluations du risque lié à la souveraineté, afin d’empêcher des gouvernements étrangers d’interrompre des services essentiels ou d’accéder à des informations sensibles.
Alibaba s’insère précisément dans cette contradiction. Le groupe offre une solution face à la domination américaine, mais pas une autonomie européenne. Remplacer un fournisseur américain par un fournisseur chinois signifie diversifier les dépendances, non conquérir la souveraineté.
La localisation des données aux Pays-Bas ou en Finlande résout certains problèmes : elle réduit les distances, améliore les performances et facilite le respect des règles européennes relatives à la conservation des informations. Elle ne supprime toutefois pas la question fondamentale : qui contrôle l’entreprise, les logiciels, les mises à jour et les clés technologiques ?
Alibaba devra démontrer l’existence d’une séparation crédible entre ses activités européennes et chinoises, accepter des contrôles indépendants, protéger les systèmes de chiffrement et garantir que les données ne puissent être transférées sans autorisation. Pour les administrations publiques, la défense, la santé et les infrastructures stratégiques, la simple présence physique en Europe sera difficilement suffisante.
Le véritable marché initial
Alibaba ne conquerra pas immédiatement les ministères, les forces armées ou les grandes entreprises soumises aux obligations de sécurité les plus rigoureuses. Son premier marché sera probablement constitué d’entreprises chinoises présentes en Europe, de sociétés de commerce électronique, de logistique, de jeux vidéo, de production audiovisuelle et d’entreprises intéressées par les modèles Qwen à des coûts inférieurs.
À partir de cette base, Alibaba pourra s’étendre vers les entreprises européennes de taille moyenne, en proposant des offres complètes et des prix particulièrement compétitifs. Les modèles à code ouvert constituent un instrument de pénétration : ils peuvent être utilisés gratuitement, mais leur entraînement, leur fonctionnement et leurs applications créent une demande de services payants.
La bataille pour les infrastructures de l’intelligence
Selon Gartner, Alibaba est le quatrième fournisseur mondial d’infrastructures informatiques à distance et le premier dans la région Asie-Pacifique. L’écart avec les trois géants américains reste considérable, surtout en Europe, mais le groupe chinois ne recherche pas seulement des parts de marché.
Pékin a compris que la puissance future dépendra de la capacité à transformer l’intelligence artificielle en un service accessible partout. Les États-Unis contrôlent une grande partie des microprocesseurs les plus avancés et des plateformes mondiales. La Chine répond en construisant une chaîne technologique parallèle, allant des composants aux modèles, puis en l’implantant physiquement sur les marchés étrangers.
Les centres de données en Turquie, en Finlande et aux Pays-Bas sont donc des avant-postes économiques, et non de simples investissements immobiliers. Ils doivent permettre à Alibaba de devenir indispensable avant que les règles européennes ne deviennent plus restrictives.
Le véritable enjeu n’est pas seulement de savoir où les données seront conservées. Il consiste à déterminer qui fournira aux entreprises européennes la puissance de calcul, les modèles et les outils avec lesquels leurs décisions seront prises. Celui qui contrôlera cette infrastructure ne possédera pas l’Europe, mais il aura accès à son système nerveux économique.
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