ÉCONOMIE – Venezuela, le pétrole qui ne suffit pas à convaincre les géants américains
Par Giuseppe Gagliano, Président du Centro Studi Strategici Carlo De Cristoforis (Côme, Italie)
ExxonMobil et Chevron ralentissent : trop d’incertitudes derrière les immenses réserves de l’Orénoque
Le Venezuela possède certaines des plus importantes réserves pétrolières de la planète, mais entre disposer de pétrole dans le sous-sol et le transformer en richesse, il existe une distance faite de milliards de dollars, de stabilité politique, de sécurité juridique et de confiance réciproque. C’est précisément cette distance qui explique pourquoi ExxonMobil, Chevron et les autres grandes compagnies américaines ont ralenti les négociations visant à investir dans les gisements les plus prometteurs du pays.
L’intérêt existe bel et bien. Les entreprises regardent surtout la région de Carabobo, dans la ceinture de l’Orénoque, ainsi que plusieurs gisements stratégiques de l’État de Monagas. Il s’agit de zones au potentiel considérable, mais caractérisées par un pétrole lourd, des infrastructures dégradées et des coûts de remise en exploitation extrêmement élevés. Pour ramener la production à des niveaux compétitifs, de nouveaux forages ne suffisent pas : il faut reconstruire des installations, des oléoducs, des raffineries, des réseaux électriques et des infrastructures portuaires fragilisés par des années de sous-entretien et d’isolement financier.
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La question des garanties
Les grandes compagnies réclament des conditions fiscales plus avantageuses, des règles transparentes et des garanties contre de nouvelles interventions de l’État. Le souvenir des nationalisations pèse autant que le prix du pétrole. Les demandes d’indemnisation liées aux expropriations passées n’ont pas encore été entièrement réglées, et aucun conseil d’administration n’est disposé à engager des milliards sans savoir si les contrats signés aujourd’hui seront respectés demain.
Le problème n’est donc pas seulement économique. Il est politique et juridique. Un investissement pétrolier dans la ceinture de l’Orénoque exige du temps, des technologies avancées et une perspective stable d’au moins dix ou vingt ans. Les grandes entreprises ne recherchent pas un bénéfice immédiat, mais la possibilité de programmer la production, les exportations et les retours financiers sans dépendre de changements soudains de gouvernement, de sanctions ou de nouvelles révisions contractuelles.
Washington perd patience
L’administration Trump, irritée par la lenteur des négociations, semble désormais vouloir s’appuyer davantage sur de petites entreprises pétrolières privées, considérées comme plus rapides et plus disposées à accepter des risques que les grands groupes cotés en Bourse préfèrent éviter. Ce choix est compréhensible sur le plan politique : Washington veut augmenter rapidement la production vénézuélienne, réduire les tensions sur les marchés énergétiques et empêcher Caracas de rester exclusivement liée à la Chine, à la Russie et à l’Iran.
Mais le recours à des entreprises plus modestes présente des limites évidentes. Ces sociétés peuvent remettre en activité des puits secondaires, restaurer des infrastructures existantes et obtenir des augmentations relativement rapides de la production. En revanche, elles disposent rarement, à elles seules, des capitaux et des capacités techniques nécessaires pour relancer à grande échelle les gisements les plus complexes de l’Orénoque. Le risque est donc d’obtenir une croissance limitée à court terme sans résoudre le problème structurel de l’industrie pétrolière vénézuélienne.
La partie géopolitique
Le pétrole vénézuélien n’est pas seulement une marchandise. Il constitue un instrument de pression stratégique. Pour Washington, le retour des entreprises américaines permettrait de réduire l’espace économique occupé par Pékin et Moscou, de ramener Caracas dans l’orbite occidentale et de diversifier les approvisionnements destinés aux raffineries du golfe du Mexique, dont beaucoup sont précisément conçues pour traiter des pétroles lourds.
Pour le gouvernement vénézuélien, l’ouverture aux investissements américains représente une possible voie de sortie de la crise financière, mais aussi une renonciation partielle à la rhétorique traditionnelle de la souveraineté énergétique. Caracas doit attirer des capitaux sans apparaître soumise à Washington et accorder des garanties aux investisseurs sans perdre le contrôle politique de la compagnie publique et des ressources nationales.
Sur le plan géoéconomique, la question concerne également l’équilibre mondial de l’offre. Une reprise importante de la production vénézuélienne pourrait influencer les prix, renforcer la concurrence entre producteurs et réduire le poids relatif de certains pays exportateurs. Mais pour que cela se produise, il faudra des années, et non quelques mois.
Le Venezuela reste donc assis sur une montagne de pétrole qui, dans les conditions actuelles, vaut moins que ne le suggèrent les statistiques. Les réserves sont immenses, mais le capital international n’investit pas dans les réserves : il investit dans la confiance. Et c’est précisément la confiance, plus encore que l’argent et la technologie, qui constitue aujourd’hui la ressource la plus rare à Caracas.
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