HISTOIRE – Magellan et El Cano : Les deux hommes qui ont ouvert le monde
Par la rédaction du Diplomate média
Ils furent les acteurs de l’une des plus grandes aventures de l’histoire humaine. L’un mourut avant d’atteindre son but. L’autre acheva le voyage mais fut longtemps oublié. Fernand de Magellan et Juan Sebastián El Cano ont pourtant accompli ensemble ce qui semblait impossible au début du XVIe siècle : faire le tour du monde. Derrière cette épopée maritime se cache bien davantage qu’un exploit de navigation. Elle marque l’entrée de l’humanité dans une nouvelle mondialisation, fondée sur le commerce, les rivalités impériales, les échanges culturels et parfois les violences de la conquête. À travers leurs destins croisés se dessine la naissance du monde moderne.
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Magellan : le visionnaire qui voulut contourner le monde
Lorsque Fernand de Magellan naît vers 1480 dans le royaume du Portugal, l’Europe entre dans une révolution géopolitique majeure.
Depuis la chute de Constantinople en 1453, les anciennes routes terrestres reliant l’Europe à l’Asie sont devenues plus difficiles et plus coûteuses. Les épices, la soie, les pierres précieuses et les produits de luxe venus d’Orient alimentent pourtant une demande croissante.
Poivre, muscade, clou de girofle ou cannelle valent parfois leur poids en or.
Une véritable guerre économique mondiale avant l’heure commence alors.
Les Portugais explorent les côtes africaines tandis que les Espagnols cherchent de nouvelles routes vers l’Asie.
Le traité de Tordesillas de 1494 partage même le monde entre les deux puissances ibériques avec l’aval du pape.
Pour la première fois dans l’histoire, des États européens prétendent se répartir la planète.
Magellan comprend rapidement que l’avenir appartient aux océans.
Marin expérimenté, vétéran des expéditions portugaises dans l’océan Indien, il nourrit une idée audacieuse : rejoindre les îles aux Épices en naviguant vers l’ouest.
Refusé par le roi du Portugal, il offre son projet à l’Espagne de Charles Quint.
En septembre 1519, cinq navires quittent Séville.
L’expédition s’enfonce dans l’inconnu.
Tempêtes, mutineries, faim, maladies et désertions jalonnent le voyage.
Après des mois d’exploration, Magellan découvre enfin le passage qui porte aujourd’hui son nom à l’extrémité sud du continent américain.
Devant lui s’étend alors un océan immense qu’il baptise « Pacifique ».
Magellan n’est pas seulement un navigateur ; il est l’un des premiers géopoliticiens de l’histoire moderne. Il comprend avant beaucoup d’autres que celui qui contrôlera les routes maritimes contrôlera demain le commerce mondial, la richesse et la puissance. Son intuition annonce déjà les grands empires océaniques qui domineront les siècles suivants.
Mais le destin est cruel.
Arrivé aux Philippines en 1521, il s’implique dans les rivalités locales et trouve la mort lors de la bataille de Mactan.
Le visionnaire disparaît avant d’avoir accompli son rêve.
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El Cano : l’homme oublié qui acheva l’impossible
Lorsque Magellan meurt, l’expédition semble condamnée.
Les équipages sont épuisés.
Les navires ont été décimés.
Les vivres manquent.
Beaucoup pensent que l’aventure touche à sa fin.
C’est alors qu’émerge Juan Sebastián El Cano. Moins célèbre que Magellan, moins romantique sans doute, mais tout aussi extraordinaire. Marin basque au caractère pragmatique, El Cano prend progressivement le commandement des survivants.
Après avoir atteint les îles aux Épices, il prend une décision audacieuse : poursuivre vers l’ouest plutôt que rebrousser chemin.
Il choisit donc de continuer la circumnavigation.
À bord de la Victoria, seul navire survivant de l’expédition, il traverse l’océan Indien, contourne l’Afrique et rejoint finalement l’Espagne en septembre 1522.
Sur les 270 hommes partis trois ans plus tôt, seuls 18 reviennent.
Ils viennent pourtant d’accomplir l’un des plus grands exploits de l’histoire humaine.
Si Magellan fut le visionnaire, El Cano fut l’homme de l’exécution. Sans lui, le premier tour du monde n’aurait jamais été achevé. L’histoire a souvent retenu le nom du premier, mais elle devrait accorder davantage de place au second. Car c’est El Cano qui démontre définitivement que la Terre peut être parcourue par les mers et que toutes les routes du globe sont désormais reliées.
Charles Quint lui accorde un blason portant la devise :
Primus circumdedisti me (« Tu es le premier à m’avoir contournée »)
Rarement une formule aura aussi bien résumé un exploit humain.
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Les épices, la mondialisation et la naissance du monde moderne
Au-delà de l’aventure humaine, le voyage de Magellan et d’El Cano marque un tournant géopolitique majeur.
Le monde cesse d’être un ensemble de régions séparées.
Il devient progressivement un système global.
Pour la première fois, l’Europe, l’Afrique, l’Asie et les Amériques sont reliées dans un même espace économique.
Les marchandises, les hommes, les capitaux, les maladies, les technologies et les idées circulent désormais à une échelle inédite.
Cette expédition constitue l’un des actes fondateurs de la première mondialisation moderne. Bien avant les porte-conteneurs, Internet ou les marchés financiers contemporains, les grandes puissances maritimes construisent déjà un réseau mondial d’échanges reliant tous les continents.
Cette mondialisation produit des effets extraordinaires.
Elle stimule le commerce.
Elle accélère les découvertes scientifiques.
Elle favorise les échanges culturels.
Elle permet l’émergence de nouvelles richesses.
Mais elle porte également sa part d’ombre.
Colonisation, exploitation des populations locales, guerres impériales, traite humaine et domination économique accompagnent souvent cette expansion.
Comme toutes les mondialisations de l’histoire, celle du XVIe siècle apporte simultanément le meilleur et le pire. Elle ouvre les horizons de l’humanité tout en inaugurant plusieurs siècles de rivalités impériales dont les conséquences se font encore sentir aujourd’hui.
L’aventure de Magellan et d’El Cano annonce ainsi les futurs affrontements entre Espagnols, Portugais, Hollandais, Français et Britanniques pour le contrôle des océans.
Déjà apparaît cette réalité constante de la géopolitique : les routes commerciales deviennent rapidement des routes de puissance.
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Les premiers hommes du monde
Magellan et El Cano incarnent deux visages complémentaires de l’aventure humaine.
L’un est le rêveur visionnaire prêt à défier l’inconnu.
L’autre est le capitaine pragmatique qui transforme le rêve en réalité.
Ensemble, ils ouvrent une nouvelle époque.
Leur voyage ne fut pas seulement une prouesse maritime. Il constitua l’un des moments fondateurs de la mondialisation, de la géopolitique moderne et de l’expansion planétaire des puissances européennes.
Cinq siècles plus tard, alors que les routes maritimes demeurent au cœur du commerce mondial et que l’Indo-Pacifique est redevenu le centre de gravité de la planète, leur aventure conserve une étonnante actualité.
Car derrière les satellites, les câbles sous-marins et les porte-conteneurs du XXIe siècle se cache toujours la même réalité qu’avaient comprise Magellan et El Cano :
Ceux qui maîtrisent les routes du monde finissent souvent par en écrire l’histoire.
