PORTRAIT – Hubert Védrine : L’un des derniers réalistes français à l’heure du monde post-occidental
Il aura bientôt soixante-dix-neuf ans. Depuis un demi-siècle, l’homme qui fut la plume et l’oreille de François Mitterrand avant de devenir chef de la diplomatie française n’a jamais cessé de dire tout haut ce que les vrais réalistes pensent tout bas : que les relations internationales ne sont pas un salon de thé mais un rapport de force perpétuel, où les puissances ne se dissolvent ni dans le commerce mondial ni dans les bons sentiments. Témoin de la chute du mur de Berlin, inventeur du concept d’hyperpuissance américaine, Hubert Védrine a publié cette année un nouvel ouvrage au titre à la fois inquiet et programmatique, Après l’Occident ? (Perrin, 2026), coécrit avec l’anthropologue Maurice Godelier. Alors que l’Europe vient tout juste d’arracher, sous la contrainte tarifaire de Donald Trump, un compromis douloureux pour sauver ses échanges avec Washington, la voix de ce réaliste increvable retrouve une actualité presque dérangeante.
Par la rédaction
L’homme de l’ombre mitterrandienne : une formation par le pouvoir
Hubert Védrine naît le 31 juillet 1947 à Saint-Sylvain-Bellegarde, dans la Creuse profonde, loin des ors du Quai d’Orsay qu’il occupera un jour. Passé par Sciences Po puis par l’École nationale d’administration, ce fils de la méritocratie républicaine intègre en 1979 la direction générale des relations culturelles du ministère des Affaires étrangères, avant qu’un homme ne vienne bouleverser sa trajectoire : François Mitterrand, tout juste élu président de la République en 1981, l’appelle à l’Élysée comme conseiller diplomatique. Il n’a que trente-quatre ans, mais il ne quittera plus vraiment l’orbite du pouvoir présidentiel pendant les quatorze années suivantes.
Porte-parole de l’Élysée en 1988, puis secrétaire général de la présidence de la République de 1991 à 1995, Védrine occupe durant cette décennie un poste d’observation exceptionnel sur les bouleversements qui recomposent la planète : la chute du mur de Berlin en 1989, l’effondrement de l’Union soviétique, la réunification allemande, la première guerre du Golfe, l’émergence d’une Russie exsangue où un certain Vladimir Poutine commence tout juste à gravir les échelons du pouvoir. Cette proximité avec l’Histoire en marche forge chez lui une conviction qui ne le quittera plus : les grandes bascules géopolitiques ne se lisent jamais à travers le prisme des valeurs ou des bons sentiments, mais à travers celui, plus austère, des rapports de force, des intérêts nationaux et du temps long des civilisations.
Nommé ministre des Affaires étrangères du gouvernement de Lionel Jospin en 1997, dans la configuration inédite de la cohabitation avec Jacques Chirac, Védrine gère au quotidien les dossiers les plus brûlants de l’après-guerre froide, du Kosovo à la relation encore hésitante entre l’Europe et une Amérique qui se découvre, au tournant des années 2000, comme la seule puissance authentiquement mondiale de l’Histoire. C’est de cette expérience directe du pouvoir, plus que de n’importe quelle lecture académique, que naîtra sa marque de fabrique intellectuelle : un réalisme sans complaisance, aussi méfiant envers le cynisme de la pure force qu’envers l’angélisme du droit international désincarné.
L’inventeur de l’hyperpuissance : la marque d’un réalisme français
C’est à Védrine que l’on doit, au début des années 2000, la formule qui fera florès dans tous les cercles diplomatiques du monde : celle d’hyperpuissance pour qualifier les États-Unis de l’immédiat après-guerre froide, cette Amérique qui ne se contente plus d’être une superpuissance parmi d’autres mais qui domine simultanément tous les registres de la puissance, militaire, économique, technologique et culturel, sans contrepoids sérieux à l’horizon. Le concept, popularisé dans un recueil de ses discours et articles publié en 2003, n’était ni une dénonciation moralisatrice ni une flatterie : c’était un constat clinique, dans la plus pure tradition du réalisme géopolitique français, destiné à alerter une Europe encore assoupie dans l’illusion d’une fin de l’Histoire pacifiée par le commerce mondial.
Cette même exigence de lucidité irrigue tout son travail postérieur, celui d’un homme qui refuse autant le déclinisme complaisant que l’optimisme naïf sur la marche du monde. Védrine a passé deux décennies à répéter, dans des formules devenues quasi proverbiales, que l’Europe avait vécu dans une bulle un peu bisounours, croyant que le commerce international suffirait à pacifier les rapports entre nations, et qu’il fallait désormais un véritable déclic mental pour que le continent accepte de penser et d’agir comme une puissance à part entière, plutôt que de se rêver dissous dans un magma fédéraliste dont les peuples européens, dit-il avec constance, ne veulent tout simplement pas. Ce refus du fédéralisme abstrait, couplé à un attachement profond au projet européen conçu comme instrument de puissance et non comme fin en soi, résume à lui seul la singularité de sa pensée : ni souverainiste nostalgique, ni européiste désincarné, mais un gaullo-mitterrandisme assumé qui pense l’Europe comme un outil de la puissance française et non comme son remplaçant.
C’est aussi à cette école que Védrine a appris à décrypter, avec une froideur presque clinique, les grandes figures qui façonnent la scène internationale contemporaine. Il a côtoyé Vladimir Poutine à ses débuts, quand le futur maître du Kremlin restait encore ouvert au dialogue avec l’Europe, avant d’assister, impuissant comme tant d’autres observateurs, à sa radicalisation progressive au fil des deux décennies suivantes. Il analyse de la même manière la politique étrangère de Donald Trump, dont il fut l’un des premiers commentateurs français à souligner, dès son premier mandat, qu’il ne fallait pas s’y tromper : l’homme n’est pas isolationniste, comme on le répète souvent à tort, il est unilatéraliste, agissant selon son bon vouloir sans se soucier ni de ses propres conseillers, ni de ses alliés, mais uniquement de son électorat et du rapport de force avec le monde extérieur.
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Après l’Occident : Védrine face au monde de Trump et de la vassalisation européenne
En février 2026, Hubert Védrine publie, avec l’anthropologue Maurice Godelier, un ouvrage au titre presque testamentaire, Après l’Occident ? dans lequel il prolonge sa réflexion sur ce qu’il appelle depuis des années la fin du monopole occidental sur les affaires du monde. Sa thèse est limpide et parfaitement dans la ligne de son œuvre : l’Occident n’a plus le monopole de la puissance ni du récit universel, la Chine et les puissances émergentes du Sud global redeviennent des sujets pleins et entiers de l’Histoire, et l’Europe, pour ne pas devenir un simple objet ballotté entre les grandes puissances, doit opérer d’urgence cette mutation mentale vers l’affirmation d’elle-même comme puissance qu’il appelle de ses vœux depuis deux décennies.
L’actualité de ce début d’été 2026 illustre à la perfection, et presque douloureusement, la pertinence de cette mise en garde. Depuis l’accord commercial esquissé à Turnberry en juillet 2025 entre Ursula von der Leyen et Donald Trump, fixant un plafond tarifaire américain de 15 % sur les produits européens, les Européens ont vécu un an de tractations tendues, ponctuées par des menaces répétées de Washington, y compris sur la question du Groenland, jusqu’à un ultimatum présidentiel exigeant la ratification de l’accord avant le 4 juillet 2026 sous peine de représailles tarifaires immédiates. Ce n’est qu’au terme d’une nuit de négociations tendues à Strasbourg que le Parlement européen et les États membres sont parvenus, à la mi-mai, à un compromis provisoire pour éviter l’escalade. Védrine, dans un entretien croisé donné en janvier 2026 avec l’ancien ambassadeur de France aux États-Unis Philippe Étienne, avait anticipé exactement ce scénario, appelant les Européens à sortir sans plus attendre de leur vassalisation américaine, cette dépendance structurelle qui les rend incapables de peser par eux-mêmes face aux coups de boutoir répétés de la Maison-Blanche.
Cette même lucidité s’applique à son analyse de la guerre en Ukraine, désormais enlisée dans une forme d’impasse stratégique que Védrine avait pressentie avec une froideur toute réaliste : il ne croit ni à l’effondrement de la Russie, ni à une victoire ukrainienne totale, mais anticipe depuis longtemps un compromis douloureux entre les deux belligérants, seule issue selon lui compatible avec le rapport de force réel sur le terrain. Il partage sur ce point, dit-il volontiers, l’avis de vieux réalistes américains antérieurs à Trump, qui reprochaient à Washington d’avoir géré avec une légèreté coupable la Russie de l’après-URSS, en traitant Moscou comme une puissance négligeable plutôt que comme un acteur dont il fallait, par réalisme précisément, ménager la fierté blessée. Cette lecture, aussi dérangeante soit-elle pour les tenants d’une lecture strictement morale du conflit, illustre une fois de plus la cohérence intellectuelle de Védrine : comprendre le monde tel qu’il est, non tel qu’on voudrait qu’il fût, reste à ses yeux la condition même de toute diplomatie efficace.
La lucidité comme dernier rempart
À quelques jours de son soixante-dix-neuvième anniversaire, Hubert Védrine reste ce qu’il a toujours été : un homme d’État sans mandat, une voix de la Realpolitik française qui refuse aussi bien le confort du déclin assumé que l’illusion d’un retour miraculeux à la puissance d’antan. Son parcours, de l’Élysée mitterrandien au Quai d’Orsay, puis des plateaux de télévision aux tribunes savantes, dessine une trajectoire rare : celle d’un homme qui a vu le monde changer de visage à trois reprises, à la chute du mur de Berlin, à l’avènement de l’hyperpuissance américaine, puis à l’irruption d’un monde post-occidental où la Chine, la Russie et le Sud global redeviennent des acteurs à part entière de l’Histoire.
Sa leçon, martelée avec une constance qui frise l’obstination, tient en une phrase que l’on pourrait sans peine graver au fronton du Quai d’Orsay : une puissance qui ne pense plus le monde en termes de rapports de force finit toujours par en subir les conséquences, quelle que soit la pureté de ses intentions. À l’heure où l’Europe négocie, tarif après tarif, sa survie économique face à une Amérique redevenue unilatérale, et où la guerre continue de dicter sa loi aux confins orientaux du continent, la voix de Védrine rappelle une vérité aussi inconfortable que nécessaire : le monde ne sera jamais gouverné par la seule vertu du droit ou du commerce, mais toujours, in fine, par ceux qui auront su, à temps, redevenir des puissances.
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