PORTRAIT – Rudolf Kjellén : Le juriste suédois qui inventa le mot géopolitique et vit juste sur la guerre des puces avant l’heure
Par la rédaction du Diplomate média
Mardi 28 juillet 2026, les Bourses de Séoul et de Tokyo décrochent brutalement dans le sillage de Wall Street. La cause : l’annonce, par une entreprise chinoise jusque-là inconnue du grand public, d’une percée technologique majeure dans la fabrication des puces électroniques les plus avancées, jusqu’ici chasse gardée américaine et taïwanaise. En quelques heures, c’est toute la hiérarchie mondiale de la puissance qui semble vaciller sur les écrans de cotation. Rien n’aurait moins surpris Rudolf Kjellén, ce discret juriste et politologue suédois qui, dès 1899, forgea le mot géopolitique pour tenter de comprendre pourquoi certains États s’imposent comme grandes puissances quand d’autres, pourtant plus vastes ou plus peuplés, restent condamnés à la marge de l’Histoire. Sa réponse, formulée il y a plus d’un siècle, résonne aujourd’hui avec une actualité presque vertigineuse : la puissance n’est jamais affaire d’un seul facteur, ni le territoire, ni la population, ni même l’armée, mais la résultante systémique de plusieurs organes vitaux d’un même corps étatique.
Le juriste suédois fasciné par l’Allemagne : une vocation née de la neutralité armée
Rudolf Kjellén naît en 1864 dans une Suède encore rurale et périphérique, tout juste remise du traumatisme de la perte de la Finlande face à la Russie en 1809 et de la Norvège en 1905. Professeur de science politique et de géographie aux universités de Göteborg puis d’Uppsala, Kjellén appartient à cette génération scandinave hantée par une question existentielle : comment un petit État, coincé entre des empires infiniment plus vastes, la Russie à l’est, l’Allemagne au sud, la Grande-Bretagne maîtresse des mers, peut-il seulement espérer préserver son indépendance et son rang ? Cette angoisse géographique structurelle, propre à un pays scandinave de taille moyenne, va nourrir toute sa réflexion théorique sur ce qui distingue véritablement une grande puissance d’un État secondaire.
C’est en lisant attentivement les auteurs allemands, en particulier la Géographie politique de Friedrich Ratzel, que Kjellén trouve la matière conceptuelle dont il a besoin. Mais plutôt que de se contenter de reprendre l’organicisme biologique du savant allemand, Kjellén cherche à le systématiser en une véritable science politique complète. Dès ses cours magistraux donnés à Göteborg à l’extrême fin du dix-neuvième siècle, puis dans un article consacré aux frontières suédoises publié en 1899, il forge le néologisme qui allait connaître la postérité que l’on sait, géopolitique, avant de le développer pleinement dans son ouvrage de 1905, traduit en français sous le titre Les Grandes Puissances, puis dans sa somme théorique la plus aboutie, publiée en 1916 puis diffusée en allemand l’année suivante sous le titre L’État comme forme de vie.
La sympathie de Kjellén pour l’Allemagne impériale, qu’il partage avec une large partie des élites intellectuelles suédoises de son temps, séduites par la puissance industrielle et académique du Reich voisin, n’est pas un détail anecdotique de sa biographie : elle explique pourquoi ses théories, nées dans la neutralité scandinave, trouveront un accueil si enthousiaste outre-Rhin, au point que ses derniers ouvrages paraissent d’abord en traduction allemande avant même leur édition suédoise complète. Kjellén multiplie d’ailleurs les séjours dans les universités allemandes durant les dernières années de sa vie, jusqu’à sa mort en 1922, consolidant un réseau intellectuel qui permettra à ses idées de prospérer bien au-delà des frontières scandinaves, notamment auprès du futur théoricien munichois de la Geopolitik, Karl Haushofer.
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L’État à cinq organes : une théorie systémique de la puissance avant l’heure
La contribution la plus originale de Kjellén ne tient pas seulement dans l’invention du mot géopolitique, mais dans la construction méthodique d’une grille d’analyse en cinq dimensions, censée rendre compte de la totalité des attributs qui font ou défont la puissance d’un État. La géopolitique proprement dite étudie le rapport de l’État à son territoire, sa position, sa forme, ses frontières. La démopolitique analyse sa population, sa démographie, sa composition ethnique. L’économopolitique, que l’on traduirait aujourd’hui par géoéconomie, examine ses ressources, son industrie, sa capacité de production. La sociopolitique s’intéresse à la structure sociale et aux tensions de classe qui traversent la nation. La kratopolitique, enfin, étudie la forme de gouvernement et sa capacité à mobiliser efficacement les quatre autres dimensions au service d’une politique de puissance cohérente.
Cette approche systémique conduit Kjellén à une conclusion qui tranche radicalement avec les déterminismes simplistes de son époque, et qui garde aujourd’hui encore toute sa force analytique : ni la superficie du territoire, ni l’importance numérique de la population ne suffisent, à elles seules, à garantir le statut de grande puissance. Il cite lui-même, avec une clairvoyance frappante pour un observateur écrivant au début du vingtième siècle, les cas du Brésil, de la Chine ou de l’Inde, ces géants démographiques et territoriaux qui restent pourtant, à ses yeux, cantonnés hors du cercle très fermé des véritables grandes puissances mondiales, faute de savoir combiner efficacement leurs immenses ressources humaines et spatiales avec une économie, une société et un gouvernement à la hauteur. Il ajoute, avec la même absence de dogmatisme, qu’aucune forme de régime politique ne dispose du monopole de la grandeur : il existe, selon lui, des grandes puissances de nature césariste comme la Russie, aussi bien que des grandes puissances parlementaires comme la Grande-Bretagne, chacune mobilisant à sa manière propre les cinq organes de la puissance qu’il a isolés.
C’est précisément cette approche multidimensionnelle et comparative, refusant tout facteur unique et magique de la puissance, qui distingue Kjellén de la lecture biologique un peu frustre de son maître à penser Ratzel, et qui explique pourquoi son cadre conceptuel a traversé le vingtième siècle avec une robustesse remarquable, bien après que sa terminologie géopolitique originelle a été récupérée puis discréditée par l’école allemande de Geopolitik sous le Troisième Reich.
La guerre des puces de l’été 2026 : la géoéconomie de Kjellén à l’épreuve du réel
La secousse boursière du 28 juillet 2026 offre une illustration presque expérimentale de la pertinence persistante du cadre kjellénien. Selon des informations reprises par plusieurs médias économiques, une entreprise chinoise jusqu’alors peu connue, Shanghai Yuliangsheng, aurait lancé la production industrielle de machines de lithographie par immersion utilisant la lumière ultraviolette profonde, une technologie de pointe jusqu’ici quasi monopolisée par le néerlandais ASML et indispensable à la fabrication des semi-conducteurs les plus avancés. Cette annonce, survenant après plusieurs mois de restrictions et de représailles croisées entre Washington et Pékin sur les logiciels de conception de puces, les équipements de fabrication et les exportations chinoises de terres rares et de minéraux critiques, a immédiatement fait chuter les valeurs technologiques à Séoul et à Tokyo, tant elle menace de rebattre les cartes d’une industrie où les États-Unis, via Nvidia et leur dépendance au fondeur taïwanais TSMC, pensaient conserver une avance stratégique décisive.
Cet épisode illustre à la perfection ce que Kjellén appelait, avec un siècle d’avance, l’économopolitique, cette dimension géoéconomique de la puissance qu’aucune analyse purement territoriale ou militaire ne saurait épuiser. La rivalité sino-américaine ne se joue plus principalement sur des lignes de front ou des frontières disputées, mais sur la maîtrise de chaînes de valeur technologique hautement spécialisées, où quelques usines néerlandaises, taïwanaises ou désormais chinoises concentrent une puissance stratégique sans commune mesure avec leur poids démographique ou territorial. L’Europe, dont la part dans la production mondiale de semi-conducteurs est tombée à moins de dix pour cent contre quarante pour cent voici trente ans, malgré ses efforts avec un second plan de soutien à l’industrie des puces, illustre à l’inverse ce que Kjellén redoutait le plus pour les puissances moyennes : disposer d’une population, d’un territoire et d’institutions respectables, sans parvenir à combiner ces atouts en une politique de puissance économique cohérente et offensive.
On retrouve la même logique systémique dans le paradoxe démographique chinois, que Kjellén aurait sans doute observé avec un intérêt particulier : au moment même où sa population entre dans un déclin structurel documenté depuis plusieurs années, la Chine investit massivement dans les technologies de rupture, l’intelligence artificielle, les semi-conducteurs, précisément pour compenser par la maîtrise économique et technologique ce qu’elle commence à perdre sur le plan démographique. C’est très exactement la démonstration kjellénienne selon laquelle aucun organe isolé de la puissance, ni le nombre d’habitants, ni la taille du territoire, ne suffit à garantir le rang de grande puissance, si les autres dimensions, ici l’économopolitique et la kratopolitique, ne viennent pas compenser méthodiquement la dimension défaillante.
La puissance, un système à plusieurs organes, jamais un facteur unique
Rudolf Kjellén meurt en 1922, avant d’avoir pu voir la terminologie qu’il avait forgée être reprise, détournée et finalement discréditée par l’école allemande de Geopolitik sous le nazisme, dans une filiation dont il ne saurait être tenu pour responsable, pas plus que Ratzel avant lui. Mais son apport analytique le plus durable, cette conception systémique de la puissance comme résultante de plusieurs dimensions interdépendantes, territoire, population, économie, société et gouvernement, demeure d’une actualité que peu de théories centenaires peuvent revendiquer avec autant de justesse.
La leçon la plus précieuse que l’on puisse tirer aujourd’hui de Kjellén, à l’heure où les Bourses asiatiques tremblent devant une percée technologique chinoise et où les puissances occidentales redécouvrent, parfois douloureusement, les limites de leur seule avance territoriale ou démographique, tient en une conviction qu’il n’a cessé de marteler : aucune nation ne devient ni ne reste grande puissance par un seul talent, fût-il la taille de son territoire, l’importance de sa population ou la puissance nominale de son armée. Elle ne le devient que par la capacité, rare et toujours provisoire, à faire fonctionner ensemble, comme les organes d’un seul et même corps vivant, tous les leviers dont dispose un État. C’est cette leçon systémique, plus que le mot qu’il a inventé, que la guerre des puces de cet été 2026 vient, à sa manière, brutalement confirmer.
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