ANALYSE – Inde-Afrique australe : La mémoire comme arme de commerce face à la Chine
Par Olivier d’Auzon – Découvrez son dernier ouvrage chez Erick Bonnier : AFRIQUE 3.0
L’Inde signe un accord préférentiel avec l’Union douanière d’Afrique australe. Une première. Mais derrière les tarifs douaniers, c’est une stratégie géopolitique subtile qui se joue, où l’histoire et la realpolitik s’entremêlent pour contrer l’hégémonie chinoise.
Le 11 août 2026, l’Inde et l’Union douanière d’Afrique australe (SACU) ont paraphé les termes de référence d’un futur accord de préférences commerciales. Une première entre New Delhi et une organisation régionale africaine.
En apparence, un événement mineur. En réalité, un signal fort.
L’Inde, troisième partenaire commercial du continent africain derrière l’UE et la Chine, fait le choix assumé de privilégier des accords ciblés avec les unions douanières plutôt qu’un vaste traité de libre-échange avec l’ensemble des 54 pays africains.
Une approche pragmatique, comme l’a résumé le ministre indien du Commerce, Piyush Goyal : « Ce que nous signons aujourd’hui ne réduit pas un seul tarif douanier ni ne dédouane un seul conteneur. Seul l’accord final le fera. »
La mémoire comme levier diplomatique
Mais ce qui distingue l’approche indienne, c’est son usage habile du capital historique. Lors de la cérémonie de signature, Piyush Goyal a tenu à rappeler que « la relation de l’Inde avec l’Afrique australe n’a pas commencé par le commerce. Elle a commencé par la conscience ». En évoquant le soutien indien à la lutte contre l’apartheid, New Delhi se pose en partenaire historique, désintéressé et fidèle.
Un message à double détente. À l’adresse des dirigeants africains, bien sûr, mais aussi et surtout à l’adresse de Pékin, accusé silencieusement de néocolonialisme économique. En Afrique australe, où l’héritage du Mahatma Gandhi reste vivace, ce discours n’a rien d’une posture. Il s’ancre dans une mémoire que l’Inde cultive avec soin pour légitimer son expansion commerciale. Une soft power diplomacy que la Chine, malgré ses milliards d’investissements, ne pourra jamais acheter.
20 milliards de dollars à consolider
Les enjeux économiques sont considérables. Le commerce bilatéral entre l’Inde et l’Afrique australe atteint déjà 20 milliards de dollars, soit près de 20 % des échanges totaux de l’Inde avec le continent africain. La SACU, qui regroupe l’Afrique du Sud, le Botswana, le Lesotho, la Namibie et l’Eswatini, constitue un marché de 65 millions de consommateurs.
L’accord vise à consolider et étendre cette présence dans des secteurs où New Delhi excelle : l’ingénierie, l’automobile, les produits pharmaceutiques , l’Inde est surnommée « la pharmacie du monde » et l’agroalimentaire. Mais au-delà des chiffres, c’est une partition géopolitique plus vaste qui se joue.
Le temps de la contre-offensive indienne
Cette offensive diplomatique s’inscrit dans un contexte de recomposition mondiale. Alors que les États-Unis se replient sur des positions protectionnistes et que les chaînes d’approvisionnement vacillent sous le poids des tensions géopolitiques, New Delhi multiplie les partenariats Sud-Sud. L’objectif affiché est ambitieux : doubler le commerce bilatéral avec l’Afrique d’ici 2030.
L’Inde ne cache plus ses ambitions. Elle entend bien concurrencer la Chine sur son propre terrain, en misant sur la souplesse diplomatique, la mémoire historique et des accords sur mesure. Une stratégie de discrète efficacité qui contraste avec les grands projets d’infrastructure chinois.
La ZLECAf dans le rétroviseur
Reste une question qui fâche : ce soft power historique suffira-t-il à compenser le poids des investissements massifs de Pékin ? La Chine a financé des centaines de milliards de dollars d’infrastructures en Afrique, construit des ports, des chemins de fer et des autoroutes. L’Inde, elle, mise sur la mémoire et la souplesse.
Mais New Delhi devra aussi composer avec la ZLECAf, la zone de libre-échange continentale africaine, qui pourrait redessiner les règles du jeu économique sur le continent. L’Inde le sait : pour peser, elle doit aller vite et jouer serré. L’accord avec la SACU est une pierre de plus à cet édifice.
Un pari sur le long terme
En signant ce premier accord avec une union douanière africaine, l’Inde envoie un signal clair à la communauté internationale : l’Afrique n’est pas une chasse gardée. Et si Pékin construit des routes, New Delhi tisse des liens …des liens que l’histoire a rendus indélébiles.
L’Inde ne vend pas seulement des médicaments génériques ou des solutions numériques à l’Afrique australe. Elle y vend un récit. Et ce récit, pour l’instant, la Chine ne peut pas l’acheter. Reste à savoir si ce capital-sympathie suffira à rivaliser avec la puissance de feu chinoise dans la décennie à venir.
Sources :
- Lokmat Times, S. Africa envoy says first ever India-SACU trade pact will boost economic ties, 11 février 2026
- PIB, India and SACU sign Terms of Reference for Preferential Trade Agreement, 12 août 2026
- PIB, Curtain Raiser event for India-Africa Trade Dialogue, 14 mai 2026
- The Hindu, India may not sign FTAs, to opt for deeper ties with customs unions in Africa, 10 mai 2026
- ORF, India’s vision for Africa: Supporting AfCFTA in 2025, 20 janvier 2025
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