PORTRAIT – Arnold Toynbee : L’homme qui lisait l’agonie et la renaissance des civilisations
Par la rédaction du Diplomate média
Londres, années 1920. Un jeune historien contemple les ruines fumantes de l’Empire ottoman et les décombres de la Grande Guerre, et se pose une question que peu d’esprits de son temps osent formuler frontalement : pourquoi les civilisations meurent-elles ? Arnold Toynbee n’est ni un prophète ni un idéologue. C’est un clinicien du temps long, un homme qui a vu s’effondrer un ordre mondial et qui va consacrer sa vie à comprendre la mécanique intime de la grandeur et de la décadence des empires. Son œuvre monumentale, A Study of History, résonne aujourd’hui avec une actualité troublante, à l’heure où l’Occident s’interroge sur son propre déclin et où la planète bascule vers un monde multipolaire fait de civilisations rivales. Portrait d’un penseur que l’époque contemporaine redécouvre à mesure qu’elle vacille.
Un enfant de l’effondrement : la formation d’un regard sur l’Histoire
Arnold Joseph Toynbee naît en 1889 à Londres, dans une Angleterre encore certaine de sa suprématie, persuadée que le soleil ne se couche jamais sur son empire. Rien, dans cette enfance victorienne bercée par les récits de la grandeur britannique, ne laisse deviner que cet enfant deviendra l’un des rares intellectuels de son siècle à annoncer, avec une lucidité presque froide, que toute civilisation porte en elle le germe de sa propre fin.
Formé à Winchester puis à Oxford, nourri de grec et de latin jusqu’à l’os, Toynbee grandit dans le culte des humanités classiques. Mais c’est la guerre qui va faire de lui un historien du monde plutôt qu’un simple érudit de cabinet. Réformé pour raisons de santé, il échappe aux tranchées mais pas à leur onde de choc intellectuelle. Il observe, depuis Londres, l’effondrement de quatre empires en quelques années à peine : l’Empire allemand, l’Empire austro-hongrois, l’Empire russe des tsars et l’Empire ottoman. Quatre géants, quatre certitudes millénaires, pulvérisés en un instant à l’échelle de l’Histoire.
Cette expérience va le marquer à jamais. Toynbee comprend, avant beaucoup d’autres, que la Grande Guerre n’est pas un accident de l’Histoire mais un symptôme : celui d’une civilisation occidentale qui a cru son ascension irréversible et qui découvre, dans le sang et la boue, qu’aucune puissance n’échappe aux lois du temps. Cette intuition deviendra la colonne vertébrale de toute son œuvre.
Diplomate improvisé, il participe aux négociations qui suivent la guerre, notamment sur la question gréco-turque, et se rend sur le terrain, en Anatolie, où il observe de ses propres yeux le choc entre l’hellénisme finissant et le nationalisme turc naissant sous Mustafa Kemal. C’est là, au contact direct des peuples et des ruines, qu’il forge sa conviction fondatrice : l’Histoire ne se comprend pas à travers les nations, cadre trop étroit et trop récent, mais à travers les civilisations, ces vastes ensembles de sens, de croyances et de structures qui seules permettent de saisir le mouvement profond des sociétés humaines.
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A Study of History : défi, réponse et la mécanique secrète des empires
Entre 1934 et 1961, Toynbee publie les douze volumes de A Study of History, somme colossale qui recense et compare pas moins de vingt et une civilisations distinctes, de l’Égypte pharaonique à la Chine, en passant par le monde islamique, l’Inde ou l’Occident chrétien. L’ambition est vertigineuse : établir une grammaire universelle de la naissance, de la croissance et de la mort des grandes constructions humaines.
Sa thèse centrale tient en une formule devenue célèbre : le mécanisme du challenge and response, du défi et de la réponse. Une civilisation naît et prospère lorsqu’elle sait répondre avec créativité à un défi, qu’il soit géographique, climatique, militaire ou spirituel. Le désert, le froid, l’invasion barbare, la sécheresse : autant d’épreuves qui, loin d’anéantir un peuple, peuvent au contraire forger sa puissance si une minorité créatrice, selon l’expression de Toynbee, sait inventer une réponse à la hauteur de l’épreuve. C’est ainsi que naissent Sumer, l’Égypte ou la civilisation chinoise, arrachées à des environnements hostiles par l’ingéniosité et la volonté humaines.
Mais l’inverse est tout aussi vrai, et c’est là que Toynbee rejoint le réalisme le plus âpre : lorsque le défi est trop faible, la civilisation s’endort dans le confort ; lorsqu’il est trop violent, elle est écrasée avant d’avoir pu répondre. Et surtout, lorsqu’une civilisation triomphe, sa minorité créatrice se transforme peu à peu en minorité dominante : elle ne crée plus, elle impose. Elle gouverne par la force et non plus par le prestige et l’exemple. C’est le moment du basculement, le point de bascule où la grandeur devient le masque du déclin.
Toynbee refuse ici toute lecture moralisatrice de la chute des empires. Rome ne tombe pas parce qu’elle aurait péché contre quelque loi divine ou morale ; elle s’effondre parce que ses élites ont cessé d’innover, parce que le prolétariat intérieur se détache d’un système qui ne le nourrit plus de sens, et parce qu’un prolétariat extérieur, ces peuples aux marges que Rome méprisait, finit par absorber ou submerger un centre devenu incapable de se réformer. Le déclin n’est jamais une punition : c’est une mécanique de puissance qui se grippe, un rapport de force qui s’inverse. En cela, Toynbee est aux antipodes du récit progressiste linéaire hérité des Lumières : il n’y a pas de sens unique de l’Histoire, pas de marche inéluctable vers le progrès, mais des cycles, des ascensions et des chutes, comme autant de respirations de l’espèce humaine à travers les âges.
Il introduit également une distinction essentielle entre civilisation et État, entre le temps long des civilisations et le temps court des empires ou des nations. Une civilisation peut survivre à la chute de l’État qui la porte, se réincarner sous une forme politique nouvelle, comme la chrétienté byzantine a prolongé et transformé l’héritage romain après la chute de Rome. C’est une leçon capitale pour quiconque veut comprendre la géopolitique contemporaine : les frontières et les régimes passent, les civilisations, elles, persistent, se recomposent, et continuent de façonner en profondeur les intérêts, les peurs et les ambitions des peuples.
Toynbee et notre monde : le retour du temps long face au vertige occidental
Pourquoi relire Toynbee aujourd’hui, alors que son œuvre a longtemps été reléguée au rayon poussiéreux des grandes synthèses dépassées par une science historique plus spécialisée, plus quantitative, plus méfiante envers les grandes fresques civilisationnelles ? Parce que le monde qui se dessine sous nos yeux ressemble étrangement à celui que Toynbee avait anticipé : un monde de civilisations qui se redressent, se réaffirment et parfois s’affrontent, après des décennies durant lesquelles l’universalisme occidental croyait avoir aboli la pluralité des mondes.
La Chine ne se pense pas comme une simple puissance économique émergente : elle se pense, et le pouvoir chinois le revendique explicitement, comme la résurgence d’une civilisation millénaire, porteuse d’un ordre propre, le tianxia, distinct de l’ordre westphalien issu de l’Europe. La Russie de Vladimir Poutine mobilise sans relâche l’idée d’une civilisation russe singulière, héritière de Byzance et rempart de valeurs conservatrices face à un Occident jugé décadent. Le monde islamique, traversé de tensions internes considérables, n’en continue pas moins de se penser comme une oumma, une communauté de sens qui transcende les frontières héritées de la colonisation. Ce sont là, très exactement, les grands ensembles civilisationnels que Toynbee cartographiait dès les années 1930, bien avant que Samuel Huntington ne popularise, dans les années 1990, sa théorie du choc des civilisations, laquelle doit d’ailleurs beaucoup, sans toujours le reconnaître avec la même nuance, aux intuitions pionnières du savant britannique.
Ce que Toynbee nous enseigne, avec une actualité saisissante, c’est que la puissance n’est jamais purement matérielle : elle est indissociable d’une vision du monde, d’un imaginaire, d’une capacité à donner sens à l’effort collectif. Une civilisation qui perd la foi en son propre récit, qui ne sait plus répondre avec créativité aux défis de son temps, qu’il s’agisse du déclin démographique, de la fracture sociale ou de la contestation de son hégémonie, s’expose au même sort que Rome, Byzance ou l’Espagne des Habsbourg : non pas une destruction brutale et soudaine, mais un lent dessaisissement, une érosion du prestige qui précède toujours l’érosion de la force.
Toynbee ajoutait une nuance essentielle, souvent oubliée par ses lecteurs pressés : il ne réduisait jamais l’Histoire à un pur jeu de rapports de force. Profondément marqué par une quête spirituelle personnelle, lui-même tenté un temps par une forme de mysticisme religieux, il pensait que les civilisations les plus fécondes étaient celles capables de produire une réponse religieuse ou philosophique universelle à leurs propres crises, à l’image du christianisme naissant dans les décombres du monde gréco-romain. Cette tension permanente entre réalisme géopolitique et quête de sens traverse toute son œuvre, et c’est précisément ce qui la rend irréductible à une simple grille d’analyse matérialiste des relations internationales, tout en restant d’une exigeante lucidité sur les mécanismes du pouvoir.
La leçon d’un siècle qui recommence
Arnold Toynbee est mort en 1975, au crépuscule d’un Occident encore convaincu de sa victoire historique face au bloc soviétique, quinze ans avant que la chute du mur de Berlin ne semble donner raison, un instant, aux thuriféraires de la fin de l’Histoire. Il n’aura pas vu la revanche de son propre pessimisme fécond. Mais son œuvre demeure comme une boussole pour notre siècle inquiet, pour cette Europe qui s’interroge sur son déclin démographique et stratégique, pour cette Amérique qui découvre les limites de son hégémonie, pour ce monde multipolaire où la Chine, la Russie, l’Inde ou le monde islamique redeviennent des sujets de l’Histoire et non plus de simples objets de la puissance occidentale.
La grande leçon de Toynbee, celle qui résonne comme un avertissement autant que comme une promesse, tient en une phrase que l’on pourrait lui prêter sans trahir sa pensée : les civilisations ne meurent jamais assassinées, elles se donnent la mort. Nulle fatalité dans ce constat, mais une exigence : celle de retrouver, à chaque génération, la créativité, l’audace et la lucidité nécessaires pour répondre aux défis du temps. À l’heure où l’Occident doute de lui-même et où d’autres civilisations affirment sans complexe leur retour sur la scène du monde, relire Toynbee, c’est réapprendre à penser l’Histoire non comme une ligne, mais comme un souffle : celui, éternellement recommencé, du défi et de la réponse.
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