PORTRAIT – Gustave Le Bon : Le prophète des foules et le penseur oublié du monde moderne
Par la rédaction du Diplomate média
Peu d’auteurs du XIXe siècle peuvent se targuer d’être encore lus, cités ou redécouverts plus d’un siècle après leur mort. Gustave Le Bon appartient à cette catégorie rare. Médecin de formation, voyageur, anthropologue, sociologue avant l’heure et observateur passionné des civilisations, il est surtout l’auteur d’un ouvrage devenu légendaire : Psychologie des foules, publié en 1895. Écrit à une époque où n’existaient ni la radio, ni le cinéma, ni la télévision, ni Internet, ce livre demeure pourtant d’une actualité saisissante. Bien avant l’avènement des médias de masse et des réseaux sociaux, Le Bon avait compris une vérité fondamentale : l’individu ne pense pas de la même manière lorsqu’il est seul que lorsqu’il est plongé dans une foule. À travers son œuvre se dessine une réflexion toujours pertinente sur le pouvoir, les émotions collectives, les idéologies et les fragilités de la démocratie moderne.
Un explorateur des civilisations à l’âge des empires
Gustave Le Bon naît en 1841 dans une France qui entre progressivement dans l’ère industrielle.
Le XIXe siècle est alors le siècle des nations, des révolutions, des empires coloniaux et des découvertes scientifiques.
Curieux de tout, Le Bon voyage énormément.
Il parcourt l’Europe, le Moyen-Orient, l’Inde, l’Asie centrale et l’Afrique du Nord.
Ces voyages le marquent profondément.
Contrairement à de nombreux intellectuels de son époque, il observe les sociétés réelles avant de bâtir des théories.
Il s’intéresse aux religions, aux coutumes, aux croyances, aux comportements collectifs et aux différences entre les civilisations.
Bien avant Samuel Huntington, Fernand Braudel ou Arnold Toynbee, Gustave Le Bon développe une réflexion fondée sur le temps long, les héritages culturels et les mentalités collectives. Il considère que les peuples ne sont pas uniquement façonnés par les institutions ou l’économie, mais aussi par des traditions, des croyances et des réflexes psychologiques profondément enracinés.
À une époque dominée par la foi dans le progrès, il demeure sceptique.
Il observe avec inquiétude la montée des idéologies de masse, des passions politiques et des mouvements révolutionnaires.
Les souvenirs de la Révolution française, des journées de 1848 et de la Commune de Paris nourrissent sa réflexion.
Le Bon comprend que le XIXe siècle n’est pas seulement celui du progrès technique.
C’est aussi celui de l’entrée des masses dans la vie politique.
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La psychologie des foules : le livre qui annonça le XXe siècle
Lorsque paraît Psychologie des foules en 1895, l’Europe vit encore sous l’illusion de la stabilité.
Pourtant, Le Bon pressent déjà les bouleversements à venir.
Sa thèse est simple mais révolutionnaire.
Selon lui, lorsqu’un individu rejoint une foule, il cesse en partie d’être lui-même.
Son esprit critique diminue.
Ses émotions prennent le dessus.
Il devient plus réceptif aux slogans, aux symboles et aux discours simplificateurs.
Le Bon observe que les foules raisonnent rarement ; elles ressentent. Elles sont sensibles aux images, aux mythes, aux mots d’ordre et aux émotions bien davantage qu’aux démonstrations rationnelles.
Cette intuition paraît aujourd’hui évidente.
Elle ne l’était absolument pas à son époque.
Et c’est précisément ce qui rend son œuvre fascinante.
Car Le Bon écrit tout cela avant la radio de masse, avant le cinéma, avant les affiches de propagande du XXe siècle, avant la télévision et bien sûr avant Internet.
D’une certaine manière, Gustave Le Bon annonce l’ère moderne de la communication politique. Il comprend avant tout le monde que les sociétés démocratiques seront de plus en plus influencées par ceux qui sauront parler aux émotions collectives plutôt qu’à la raison individuelle.
Son livre influence rapidement des personnalités très diverses.
Des chefs d’État, des militaires, des publicitaires, des révolutionnaires et des stratèges s’y intéressent.
Theodore Roosevelt le lit.
Charles de Gaulle le connaît.
Winston Churchill s’intéresse à ses travaux.
Plus tard, certains propagandistes du XXe siècle puiseront également dans ses analyses.
Cette postérité ambiguë contribue d’ailleurs à sa réputation controversée.
Cette influence fut considérable. Les travaux de Gustave Le Bon furent étudiés par de nombreux dirigeants et stratèges du XXe siècle. Lénine s’intéressa aux mécanismes de mobilisation révolutionnaire des masses. Staline comprit très tôt l’importance des symboles, des mythes et de la propagande dans la conquête puis la conservation du pouvoir. Plus directement encore, Adolf Hitler lut attentivement Psychologie des foules et Joseph Goebbels, son redoutable ministre de la Propagande, s’inspira largement des mécanismes décrits par Le Bon pour élaborer certaines techniques de communication politique du IIIe Reich. Cette filiation ne fait évidemment pas de Le Bon le père de ces régimes, mais elle démontre la puissance et parfois l’ambivalence de ses intuitions : comme toute connaissance des mécanismes humains, ses analyses pouvaient servir aussi bien à comprendre les foules qu’à les manipuler.
Des foules de la rue aux réseaux sociaux : une actualité troublante
C’est sans doute ici que réside la force de Gustave Le Bon.
Plus d’un siècle après sa mort, ses analyses continuent d’éclairer notre époque.
Les réseaux sociaux ont créé des foules numériques permanentes. Là où Le Bon observait les rassemblements physiques du XIXe siècle, nous observons aujourd’hui des foules virtuelles capables de s’enflammer, de s’indigner, de condamner ou d’encenser en quelques heures seulement.
Les mécanismes restent pourtant étonnamment similaires.
Recherche du conformisme.
Contagion émotionnelle.
Simplification des débats.
Polarisation.
Recherche du bouc émissaire.
Besoin de symboles et de récits.
Autant de phénomènes que Le Bon avait déjà identifiés.
Le Bon aurait sans doute été fasciné par ce que nous appelons aujourd’hui les effets de mode, les phénomènes viraux ou encore les tendances collectives qui se propagent à la vitesse de la lumière sur les réseaux sociaux. Car derrière les technologies nouvelles, il aurait immédiatement reconnu des mécanismes anciens : l’imitation, le conformisme, le besoin d’appartenance et la contagion émotionnelle. Une idée, une indignation, une mode vestimentaire, une cause politique ou un mouvement culturel peuvent désormais conquérir des millions d’individus en quelques heures seulement.
Certains observateurs contemporains utilisent également la notion d’« égrégore » pour décrire cette forme de conscience collective qui semble parfois émerger des foules humaines. Sans employer ce vocabulaire, Gustave Le Bon fut l’un des premiers à décrire ce phénomène : lorsqu’un grand nombre d’individus se rassemble autour d’une même croyance, d’une même émotion ou d’un même objectif, il se crée une dynamique psychologique propre qui dépasse les volontés individuelles. La foule acquiert alors une sorte de personnalité autonome, capable d’entraîner ses membres vers le meilleur comme vers le pire.
Des engouements financiers aux paniques boursières, des révolutions politiques aux phénomènes de mode, des mouvements religieux aux emballements médiatiques contemporains, Le Bon nous rappelle que l’être humain agit rarement seul. Il pense, ressent et agit souvent au sein d’un groupe dont il adopte inconsciemment les codes, les passions et parfois les aveuglements.
À bien des égards, les algorithmes des plateformes numériques exploitent aujourd’hui les mêmes ressorts psychologiques que ceux décrits dans Psychologie des foules. L’émotion circule plus vite que la raison ; l’indignation davantage que l’analyse ; le slogan mieux que l’argumentation.
Cette réalité dépasse largement la politique.
Elle concerne les marchés financiers, les modes culturelles, les paniques collectives, les crises sanitaires ou les phénomènes médiatiques.
Le Bon nous rappelle que l’être humain demeure profondément un animal social.
Et que les foules, quelles que soient les technologies utilisées, continuent d’exercer une puissance considérable.
C’est également l’une des raisons pour lesquelles son œuvre demeure précieuse pour les géopolitologues. Derrière les institutions, les armées ou les économies, il existe toujours une dimension psychologique du pouvoir. Les peuples, les nations et les civilisations ne sont jamais uniquement gouvernés par des intérêts matériels ; ils le sont aussi par des représentations, des émotions et des imaginaires collectifs.
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Le réalisme contre les illusions
Gustave Le Bon fut souvent caricaturé.
Certains l’ont présenté comme un pessimiste.
D’autres comme un réactionnaire.
La réalité est plus complexe.
Il fut avant tout un observateur lucide de la nature humaine.
Son immense mérite est d’avoir compris que le progrès technique n’entraîne pas automatiquement le progrès politique ou moral. Les machines évoluent rapidement ; les passions humaines beaucoup moins.
À l’heure des chaînes d’information en continu, des réseaux sociaux, des influenceurs et de l’intelligence artificielle, cette leçon mérite d’être méditée.
Car derrière les technologies les plus sophistiquées continuent d’agir les mêmes ressorts psychologiques qu’au temps des foules révolutionnaires du XIXe siècle.
Plus d’un siècle après sa publication, Psychologie des foules demeure ainsi l’un des livres les plus utiles pour comprendre le monde contemporain. Peu d’auteurs auront observé avec autant de clairvoyance la rencontre explosive entre les passions collectives, la politique et le pouvoir.
Et peut-être est-ce là la véritable grandeur de Gustave Le Bon :
Avoir compris avant tout le monde que l’Histoire n’est pas seulement faite par les grands hommes ou les grandes idées, mais aussi par les foules qui choisissent un jour de les suivre.
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