PORTRAIT – Hans Morgenthau : Le juriste exilé qui apprit à l’Amérique à se méfier de ses propres vertus
Par La Rédaction
Début janvier 2026, un commando américain s’empare, en pleine nuit, du président vénézuélien Nicolás Maduro à Caracas. Washington présente l’opération comme un coup porté au narcotrafic et une victoire pour la démocratie vénézuélienne. Peu d’observateurs relèvent, dans le concert de commentaires qui suit, ce que le pétrole, l’influence hémisphérique et la maîtrise des flux migratoires doivent réellement à cette même opération, habillée dans un langage résolument moral. Hans Morgenthau, mort en 1980, aurait immédiatement reconnu ce mécanisme, lui qui a consacré toute sa carrière à mettre en garde l’Amérique contre sa propre tentation la plus dangereuse : celle de travestir en croisade universelle ce qui n’est, la plupart du temps, qu’un calcul d’intérêt national parfaitement classique. Juriste allemand exilé, père fondateur du réalisme classique en relations internationales, Morgenthau demeure, près d’un demi-siècle après sa mort, l’antidote le plus efficace contre les illusions moralisatrices de la politique étrangère.
Le juriste de Francfort chassé par le nazisme : la genèse d’un désenchantement
Hans Morgenthau naît en 1904 à Coburg, en Bavière, dans une famille juive allemande dont l’assimilation culturelle ne suffira pas à la protéger de la catastrophe qui s’annonce. Formé au droit dans les universités de Francfort, Munich et Berlin, le jeune Morgenthau baigne dans une atmosphère intellectuelle marquée par l’héritage encore vivace de Max Weber, dont il retient surtout cette leçon devenue centrale dans toute son œuvre ultérieure : la tension entre l’exigence morale et la nécessité politique ne se résout jamais complètement, elle ne fait que se déplacer, contraignant celui qui gouverne à accepter une part irréductible de tragique dans l’exercice du pouvoir.
L’arrivée d’Hitler au pouvoir en 1933 bouleverse brutalement cette trajectoire universitaire prometteuse. Contraint à l’exil en raison de ses origines juives, Morgenthau erre d’abord en Espagne puis en France avant de trouver refuge aux États-Unis à la fin des années 1930, où il reconstruit patiemment une carrière académique, avant de rejoindre l’université de Chicago, poste qu’il occupera pendant l’essentiel de sa carrière. Cette expérience personnelle de la persécution idéologique et de l’effondrement d’un ordre juridique et moral qu’il croyait solide, celui de la République de Weimar, forge chez lui une méfiance durable envers toute pensée politique qui prétendrait pouvoir se fonder sur la seule vertu des intentions ou sur la seule lettre du droit international, sans jamais interroger les rapports de force qui, en dernière instance, décident réellement du sort des nations.
C’est cette expérience de l’exil et de la chute d’un monde qui donne à Morgenthau une autorité morale particulière lorsqu’il s’attaque, dans l’Amérique de l’immédiat après-guerre, à ce qu’il perçoit comme la grande faiblesse congénitale de la diplomatie occidentale, en particulier américaine : sa propension récurrente à croire que le droit international et la bonne volonté collective suffiraient, à eux seuls, à discipliner des États dont le comportement reste, structurellement, gouverné par la quête de puissance.
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Politics Among Nations : les six principes d’un réalisme sans complaisance
Publié en 1948, l’ouvrage qui fait de Morgenthau le père fondateur incontesté du réalisme classique moderne s’ouvre sur l’énoncé de six principes destinés à fonder scientifiquement l’étude des relations internationales. Le premier et le plus fondamental affirme que la politique, comme la société tout entière, obéit à des lois objectives qui trouvent leur racine dans la nature humaine elle-même, cette même nature humaine avide de domination que Morgenthau juge immuable à travers les siècles, quels que soient les progrès techniques ou les évolutions idéologiques des sociétés. Le second principe, sans doute le plus célèbre, définit l’intérêt national comme la boussole indispensable de toute politique étrangère rationnelle, cet intérêt se mesurant en dernière analyse à l’aune de la puissance acquise, préservée ou perdue par la nation, indépendamment des habillages idéologiques dont on prétend souvent le parer.
De cette architecture conceptuelle découle la charge la plus célèbre de Morgenthau contre ce qu’il appelle l’approche légaliste-moraliste des relations internationales, celle qui a cru, dans l’entre-deux-guerres, que des instruments comme le pacte Briand-Kellogg de 1928, prétendant mettre la guerre hors-la-loi par simple signature diplomatique, ou plus tard la charte des Nations unies, suffiraient à discipliner durablement le comportement des États sans jamais s’attaquer aux rapports de force réels qui gouvernent leurs décisions. Cette naïveté juridique, selon lui, n’a pas seulement échoué à empêcher la Seconde Guerre mondiale : elle a activement contribué à désarmer moralement les démocraties européennes face à la montée des périls totalitaires, en leur laissant croire que la seule invocation du droit suffirait à contenir des puissances qui, elles, ne raisonnaient qu’en termes de rapports de force.
Mais la contribution la plus originale, et la plus dérangeante, de Morgenthau réside ailleurs : dans sa critique impitoyable de ce qu’il nomme l’universalisme nationaliste, cette tentation récurrente des grandes puissances à travestir leurs intérêts particuliers, pourtant parfaitement légitimes en eux-mêmes, en croisade universelle au nom de valeurs qu’elles prétendent partager avec l’humanité entière. Cette dérive, explique-t-il dans la droite ligne de son maître Weber, est infiniment plus dangereuse que le cynisme assumé d’une realpolitik classique, car elle interdit toute négociation raisonnable avec l’adversaire, désormais perçu non plus comme un rival aux intérêts légitimes mais comme l’incarnation même du mal à éradiquer, ouvrant la voie à des guerres totales et à des désillusions d’autant plus amères qu’elles avaient été précédées d’un excès de certitude morale.
De Caracas à Kiev : l’universalisme nationaliste à l’épreuve de 2026
L’opération américaine qui a conduit, début janvier 2026, à la capture du président vénézuélien Nicolás Maduro offre un cas d’école presque trop parfait pour illustrer la grille morgenthauvienne. Présentée par Washington sous les habits d’une lutte légitime contre le narcotrafic et d’un soutien à la démocratie vénézuélienne, cette action militaire répond aussi, de manière beaucoup plus prosaïque, à des intérêts on ne peut plus classiques : la sécurisation d’un accès privilégié aux immenses réserves pétrolières du pays, la réaffirmation de l’influence américaine dans un hémisphère occidental de plus en plus courtisé par la Chine et la Russie, et la volonté de tarir à la source des flux migratoires vénézuéliens jugés déstabilisants pour la politique intérieure américaine. Aucun de ces motifs n’est en soi illégitime au regard du réalisme morgenthauvien, qui admet sans détour la centralité de l’intérêt national dans toute décision de politique étrangère : ce qui aurait en revanche retenu l’attention critique de Morgenthau, c’est précisément l’habillage moral quasi exclusif dont cette opération a été revêtue dans le discours public, au risque de brouiller la capacité des citoyens et des alliés à évaluer lucidement les véritables ressorts de la décision prise.
La guerre en Ukraine offre un terrain d’analyse tout aussi fécond pour cette grille de lecture. Le soutien occidental à Kiev se justifie assurément par des intérêts stratégiques parfaitement rationnels, la préservation de l’équilibre européen, la dissuasion face à toute nouvelle agression territoriale, la crédibilité des engagements de sécurité occidentaux. Mais ce soutien s’accompagne aussi, dans le discours public de nombreuses capitales occidentales, d’une rhétorique de croisade démocratique universelle qui tend parfois à occulter la dimension proprement stratégique du conflit, exactement le type de glissement rhétorique que Morgenthau avait dénoncé en son temps à propos de la guerre du Vietnam, lui qui rompit courageusement avec le consensus de Washington pour affirmer que l’engagement américain en Indochine relevait moins d’un calcul rationnel d’intérêt national que d’une croisade idéologique anticommuniste ayant perdu tout sens des proportions et des limites réalistes de la puissance américaine.
Cette mise en garde contre l’universalisme nationaliste ne condamne en rien la défense légitime des valeurs démocratiques ou la solidarité entre nations partageant un même modèle politique : elle invite seulement, avec une prudence toute morgenthauvienne, à ne jamais confondre l’habillage moral d’une politique étrangère avec ses ressorts réels, sous peine de s’engager dans des postures inflexibles, incapables de la moindre négociation raisonnable, précisément au moment où la prudence diplomatique serait la plus nécessaire.
La prudence, vertu cardinale d’une puissance qui se sait mortelle
Hans Morgenthau meurt en 1980, avant d’avoir pu observer combien sa mise en garde contre l’universalisme nationaliste continuerait de s’appliquer, décennie après décennie, aux postures les plus diverses de la politique étrangère américaine, qu’elles se réclament du camp progressiste ou du camp conservateur. Sa lucidité tenait précisément à ce refus de toute complaisance partisane : Morgenthau critiquait avec la même sévérité l’aveuglement légaliste des démocraties de l’entre-deux-guerres et la ferveur croisée de l’anticommunisme américain des années soixante, convaincu que la vertu politique suprême demeure, en toutes circonstances, la prudence, cette capacité à évaluer froidement les conséquences réelles de l’action plutôt que la pureté proclamée de ses intentions.
À l’heure où Washington habille en croisade démocratique une opération de reconquête pétrolière en Amérique latine, où l’Europe peine à distinguer son intérêt stratégique réel de sa ferveur normative en Ukraine, et où chaque grande puissance continue de revêtir ses ambitions particulières des habits de l’universel, la leçon la plus précieuse de Morgenthau garde toute sa force clarificatrice : une nation qui ne sait plus distinguer son intérêt national de sa vertu proclamée finit toujours par perdre les deux, entraînée par ses propres certitudes morales vers des engagements que la seule prudence, cette vertu si difficile à cultiver, aurait pourtant permis d’éviter.
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